Muchos diseñadores prolíficos empezaron su carrera en caminos ligeramente distintos de aquellos en los que acabaron, pero rara vez lo hicieron en un sector totalmente distinto, como William "Billy" Haines. Antes de labrarse una reputación como diseñador de muebles y decorador de los más grandes y brillantes de Hollywood, Haines fue él mismo una estrella de la gran pantalla.
Tras abandonar de joven su Virginia natal, Haines consiguió trabajos de modelo y actor en Nueva York y luego ganó un concurso de talentos de los Estudios Goldwyn a principios de la década de 1920. La siguiente frontera fue California, donde llegaría a aparecer en más de 50 películas. Su carrera como actor se interrumpió bruscamente en 1933, supuestamente porque se negó a dejar a su pareja, el futbolista británico Jimmy Shields, a petición de su representante en los MGM Studios. Ya fuera por el hecho de que Haines era la mitad del primer matrimonio abiertamente gay de Hollywood o porque había otros factores en juego, el cofundador de MGM, Louis B. Mayer, canceló su contrato.
Por suerte para Haines, había cultivado una carrera paralela que le mantuvo en el radar de Hollywood: He era un destacado anticuario de la avenida La Brea de Los Ángeles. Haines se dedicó a tiempo completo tanto al comercio como al diseño de muebles en cuanto terminó su etapa de dirigente.
Haines colaboró con los grandes nombres de la arquitectura de la época y creó una sala de estar desértica para la Exposición Internacional Golden Gate de 1939 en San Francisco que presentaba paredes de madera de Joshua de California y un cuadro de Georgia O' Keeffe. Prestaba mucha atención al diseño de la iluminación, utilizaba papel pintado a mano y prefería poner cerámica china junto a sillas Chippendale y otomanas para el entretenimiento. Entre sus clientas más famosas estaban Joan Crawford, Carole Lombard, Betsy Bloomingdale y muchas más. Crawford desempeñó un papel importante en el arranque de su carrera cuando encargó a Haines la decoración de toda su casa de Brentwood.
Haines era un creador de gustos tan apreciado que se le atribuye el mérito de haber cimentado Hollywood Regency como un estilo de diseño reputado. (Sus orígenes se deben a la influyente decoradora de interiores Dorothy Draper.) Aunque gravitaba hacia el aspecto de la chinoiserie y los muebles ingleses, su firma eran los asientos bajos y los acentos de madera dorada. El estilo de diseño de interiores de Haines estaba tan de moda que Nancy Reagan se convirtió en una de sus mayores admiradoras y acabó encargando a Ted Graber, sucesor de Haines tras su muerte en 1973, la decoración de varias estancias privadas y públicas de la Casa Blanca.
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