Figurilla Art Nouveau de Meissen, Dama de salón de baile, por Rudolf Hentschel, circa 1910

Meissen Porcelain (Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen) es una de las fábricas preeminentes de porcelana de Europa y fue la primera en producir porcelana auténtica fuera de Asia. Se fundó en 1710 bajo los auspicios del rey Augusto II "el Fuerte" de Sajonia-Polonia (1670-1733), un entusiasta coleccionista de cerámica asiática, en particular porcelana Ming.

Persiguiendo su pasión, que denominó su "maladie de porcelaine", Augusto gastó grandes sumas, amasando unas 20.000 piezas de japonés y cerámica china. Éstos, junto con ejemplos de la Meissen temprana, forman parte de la Porzellansammlung, o colección de porcelana, del palacio Zwinger, en Dresde.

Sin embargo, el rey estaba decidido a liberar al mercado europeo de su dependencia de las importaciones asiáticas y a dar a los artesanos europeos la libertad de crear sus propios diseños de porcelana. Con este fin, encargó al científico Ehrenfried Walther von Tschirnhaus y al aspirante a alquimista Johann Friedrich Böttger la tarea de utilizar materiales locales para producir porcelana auténtica de pasta dura (a diferencia de la variedad de pasta blanda que los ceramistas europeos de los Países Bajos, Alemania, Francia, Italia y España llevaban produciendo desde finales del Renacimiento ). En 1709 lo consiguieron, empleando caolín o "barro de porcelana". Un año después nació la fábrica de Meissen.

En sus primeras décadas, Meissen se fijó sobre todo en los modelos asiáticos, produciendo vajillas basadas en la cerámica japonesa Kakiemon y piezas con decoraciones de influencia china llamadas chinoiserie. Durante la década de 1720, sus pintores se inspiraron en las obras de Watteau y en las escenas de la vida cortesana, frutas y flores que adornaban los tejidos y papeles pintados de moda. Fue en esta época cuando Meissen introdujo su famoso logotipo de espadas cruzadas de color azul cobalto -derivado de las armas del Elector de Sajonia como Archimariscal del Sacro Imperio Romano Germánico- para distinguir sus productos de los de las fábricas competidoras que empezaban a surgir por toda Europa.

En la década de 1730, los modelistas y decoradores de Meissen ya dominaban el estilo de la cerámica asiática, y Augusto les animó a desarrollar una estética nueva y original. El director de la fábrica, el conde Heinrich von Brühl, utilizó los dibujos botánicos de Johann Wilhelm Weinmann como base para una nueva línea de vajillas con decoración superficial de estilo europeo. El motivo Cebolla azul (Zwiebelmuster), producido por primera vez en 1739, fusionaba influencias asiáticas y europeas, siguiendo de cerca los motivos utilizados en la porcelana china azul bajo vidriado, pero sustituyendo la flora y las frutas exóticas por variedades occidentales (probablemente melocotones y granadas, no cebollas) junto con peonías y ásteres.

En la misma época, el modelista jefe Joachim Kändler (1706-75) empezó a elaborar delicadas figuras de porcelana derivadas de la commedia dell'arte italiana. Utilizadas a menudo como centros de mesa en banquetes y decoradas para reflejar las últimas modas en vestimenta cortesana para hombres y mujeres, estas figurillas fueron populares en su época, y aún se consideran entre las creaciones más emblemáticas de Meissen. Kändler también creó el Servicio Cisne, que, con su complejo diseño de superficie en bajo relieve y decoración mínima, se considera una obra maestra de la cerámica barroca .

El auge del neoclasicismo en la segunda mitad del siglo XVIII obligó a Meissen a cambiar de dirección artística y a empezar a producir jarrones monumentales , relojes , arañas y candelabros. En el siglo XX, Meissen añadió a su repertorio del siglo XVIII diseños decididamente modernos, incluidos los del estilo Art Nouveau. En la década de 1920 se introdujeron numerosas figuras de animales, como la popular nutria marina (Fischotter), que adornó un sello de correos de Alemania Oriental en la década de 1960. A partir de 1933, la libertad artística se vio limitada en la fábrica bajo el régimen nazi, y tras la Segunda Guerra Mundial, cuando la región pasó a formar parte de Alemania Oriental, luchó por conciliar su pasado elitista con los valores del gobierno comunista. En 1969, sin embargo, el nuevo director artístico Karl Petermann reintrodujo los primeros diseños y fomentó un nuevo grado de licencia artística. Meissen se convirtió en una de las pocas empresas que prosperaron en Alemania Oriental.

Propiedad del Estado de Sajonia desde la reunificación, en 1990, Meissen sigue produciendo sus diseños clásicos junto con otros nuevos desarrollados en colaboración con artistas de todo el mundo. Además, a través de su programa artCAMPUS, la fábrica ha invitado a destacados artistas de la cerámica, como Chris Antemann y Arlene Shechet, a trabajar en sus estudios en colaboración con sus expertos modelistas y pintores. Las obras de escultura contemporánea resultantes se inspiran en el rico y complejo legado de Meissen.

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