Pareja de "Silla estándar" Jean Prouvé modelo 305, del CEA, Marcoule, c. 1954

La mayoría de la gente no contempla cómo se ha diseñado una silla antes de sentarse en ella: simplemente confía en que le servirá de apoyo. Pero la silla Standard, abiertamente utilitaria, confronta a los posibles usuarios con su diseño, demostrando de forma directa la ingeniería que hace posible que una silla soporte peso.

En una silla tradicional de cuatro patas, como la silla Standard, son las dos patas traseras las que soportan la mayor carga. Su diseñador, Jean Prouvé (1901-84) demuestra este concepto a través de las patas traseras, visualmente robustas y en forma de aleta, y de sus esbeltas y tubulares patas delanteras de acero.

El arquitecto francés en gran parte autodidacta, nacido en París, hijo del artista plástico Victor Prouvé y de la pianista Marie Duhamel, estuvo rodeado de artes desde una edad temprana: el círculo social de sus padres en su ciudad adoptiva de Nancy incluía al diseñador de muebles Louis Majorelle y al artista del vidrio Emile Gallé. El mayor de los Prouvé cofundó un colectivo de artistas llamado École de Nancy ("Escuela de Nancy"), un grupo que defendía la conexión entre el arte y la industria. El joven Prouvé estaba muy influido por la estética y los ideales del colectivo.

Prouvé estudió en la escuela de Bellas Artes de la ciudad cuando era adolescente, fue aprendiz de herrero y después entró en un taller de metales de París. En 1923 abrió su propio taller, donde se centró en elementos de hierro forjado, como barandillas y lámparas , pero también incursionó en el diseño de muebles. Siguió explorando en su obra la fusión del arte, la industria y la sociedad, y durante el periodo de entreguerras y a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, Prouvé dirigió su atención a los proyectos sociales que la producción en serie hacía posibles, diseñando bicicletas, estufas y estructuras prefabricadas asequibles que servían como barracones del ejército, viviendas para refugiados e incluso casas de vacaciones.

Fue durante este periodo, en 1934, cuando Prouvé diseñó la silla Standard para la Universidad de Nancy, utilizando tubo y chapa de acero para las patas y madera para el asiento y el respaldo. Se consideraba a sí mismo más un ingeniero que un arquitecto o diseñador, opinión que compartía Le Corbusier, un cliente de Prouvé que le consideraba un constructeur, un "constructor". Le Corbusier fue sólo uno de los arquitectos de renombre con los que Prouvé trabajó a lo largo de su carrera; también colaboró con los fabricantes de muebles Charlotte Perriand y Pierre Jeanneret, así como con el artista Alexander Calder, resolviendo problemas de diseño con soluciones directas. En la actualidad, la silla Standard es producida por Vitra.

Ingeniero y herrero, diseñador y arquitecto autodidacta, fabricante y profesor, Jean Prouvé fue una fuerza clave en la evolución del diseño francés del siglo XX, introduciendo un estilo que combinaba economía de medios y elegancia estilística. Junto con su frecuente cliente y colaborador Le Corbusier y otros, Prouvé, utilizando sus habilidades prácticas y su comprensión de los materiales industriales, dirigió el modernismo francés por un camino que fomentaba enfoques democráticos y de principios de la arquitectura y el diseño.

Prouvé nació en Nancy, una ciudad muy vinculada a las artes decorativas. (Es la sede, por ejemplo, de la famosa fábrica de cristal Daum.) Su padre, Victor Prouvé, era ceramista y amigo y compañero de trabajo de estrellas de la época Art Nouveau como el artista del cristal Émile Gallé y el fabricante de muebles Louis Majorelle. Jean Prouvé fue aprendiz de herrero, estudió ingeniería y realizó trabajos en hierro para grandes del modernismo francés como el arquitecto Robert Mallet-Stevens. En 1931 abrió la empresa Atelier Prouvé. Allí perfeccionó técnicas en metal plegado que dieron como resultado su silla Standard (1934) y otros diseños destinados a instituciones como escuelas y hospitales.

Durante la II Guerra Mundial, Prouvé fue miembro de la Resistencia francesa, y sus primeros esfuerzos de posguerra se dedicaron a diseñando viviendas prefabricadas de metal para los que se quedaron sin hogar a causa del conflicto. En la década de 1950, Prouvé se uniría a Charlotte Perriand y Pierre Jeanneret (primo de Le Corbusier) en numerosos proyectos de diseño. En 1952, él y Perriand y la artista Sonia Delaunay crearon piezas para la fundación Cité Internationale Universitaire de París, que incluían las coloridas estanterías segmentadas que probablemente sean los diseños más conocidos de Prouvé y Perriand. La pareja también colaboró en 1954 en la línea de mobiliario Antony, que, al igual que las obras de 1stDibs, demostró su facilidad para combinar la resistencia de los materiales con la ligereza de las formas.

Prouvé pasó sus últimas décadas principalmente como profesor. Su obra se ha revalorizado recientemente : en 2008, el hotelero André Balazs adquirió en una subasta (precio de remate: algo menos de 5 millones de dólares) la Maison Tropicale, un prototipo de casa arquitectónica de 1951 que podía transportarse en paquetes planos, y que estaba destinada a ser utilizada por los empleados de Air France en el Congo. Otros coleccionistas actuales de Prouvé son Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart y el diseñador de moda Marc Jacobs.

El redescubrimiento de Jean Prouvé -dado no sólo el poder estético y práctico de sus diseños, sino también la conciencia social que representa su obra- marca uno de los aspectos "buenos" del coleccionismo de diseño vintage del siglo XX. Apreciar a Prouvé es apreciar la decencia humana.

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