Silla de oficina de Ettore Sottsass y Hans Von Klier para Design Centre, años 60

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y pardo, que se había hecho endémico en los años setenta. Memphis (cuyo nombre procede del título de una canción de Bob Dylan) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloridos y, al mismo tiempo, estrafalariamente minimalistas para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. Se burlaban del alto estatus construyendo muebles con materiales baratos, como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos, como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante. Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa- encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo.

Los diseños más conocidos de Sottsass aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes Carlton, anguloso y multicolor, y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass es más imaginativo y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como las lámparas y candelabros de , y en las piezas de mesa y cristalería de , que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Fue como artista como Ettore Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. El hecho de que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará convencional- es un testimonio de su genio.