Silla 'Mr Chair' y otomana de George Mulhauser para Plycraft, años 60

Al reflexionar sobre las décadas de carrera de George Mulhauser, me vienen a la mente imágenes de él sentado en su conocida Mr. Chair -una lujosa butaca reclinable moderna de mediados de siglo para Plycraft fabricada con una sola hoja de contrachapado- y pensando en la huella que dejaría en el mundo del diseño de muebles.

Mulhauser estudió diseño industrial en Pratt Institute de Brooklyn, Nueva York, y se licenció en 1953. Sus primeros diseños eran bastante atrevidos y le valieron su primer trabajo de diseño en el estudio de Manhattan del arquitecto, periodista y diseñador George Nelson, que era el director de diseño del legendario fabricante de muebles de Michigan Herman Miller.

En 1955, Mulhauser diseñó su ahora inmediatamente reconocible silla Coconut. Angulosa y visualmente llamativa, esta seductora tumbona, con su carcasa inclinada de plástico moldeado, fue una especie de preludio. Pronto, Mulhauser conocería al diseñador de muebles estadounidense Paul McCobb. Mulhauser colaboró con McCobb en conceptos para sillas de fibra de vidrio moldeada, y la silla Origami de McCobb para Directional se convertiría en un gran éxito en el mercado de mediados del siglo XX.

Mulhauser se mantuvo ocupado. En su estudio casero, esbozaba cada diseño de mueble en papel y luego los trasladaba a maquetas hechas a mano. Mulhauser invitó a sus vecinos y familiares a probar sus sofisticados asientos y recabó opiniones para mejorarlos. Diseñó su silla Mr. Chair para Plycraft -un sillón ajustable con asiento de piel mechada que dio lugar a una serie- y colaboró con muchas otras empresas a lo largo de su carrera, como Directional, Singer, Overman y el Design Institute of America. También enseñó diseño de muebles en el Instituto Pratt, mientras que la Escuela de Bellas Artes y Artes Industriales de Newark lo incorporó como instructor de diseño tridimensional.

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Aunque la historia de Plycraft está empañada por escándalos y demandas, el fabricante de muebles estadounidense produjo encantadoras tumbonas y otros asientos durante la era moderna de mediados de siglo que hoy buscan los coleccionistas.

Paul Goldman fundó Plycraft en Lawrence, Massachusetts, en 1953 - había conseguido contratos militares para la fabricación de productos de madera curvada durante la Segunda Guerra Mundial y pudo introducirse en el mercado comercial a partir de entonces. Aunque Plycraft contaba con embarcaciones de fibra de vidrio entre sus primeras ofertas, su enfoque principal cambió a los muebles cuando lo que ahora llamamos modernismo de mediados de siglo alcanzó su apogeo y más diseñadores empezaron a explorar las posibilidades de los muebles de madera curvada gracias al revolucionario trabajo de Alvar Aalto y Michael Thonet. Goldman fue el diseñador principal de Plycraft, pero también se recurrió a George Mulhauser y Norman Cherner para crear muebles para la marca.

En 1952, un diseñador llamado John F. Pile, que trabajaba en el estudio del director de diseño de Herman Miller George Nelson, concibió lo que llamó la silla Pretzel de nogal y abedul. El asiento de Pile, que se inspiraba en el diseño modernista europeo , resultó demasiado costoso de fabricar y tenía problemas estructurales. Así que , el ilustre fabricante de muebles de Michigan subcontrató a Plycraft para fabricar la silla Pretzel, un acuerdo que duró poco debido a una disputa entre Plycraft y Herman Miller.

Posteriormente, Goldman recurrió a Norman Cherner -un innovador arquitecto, diseñador y profesor de la Universidad de Columbia que fue recomendado por Nelson- para crear una iteración de la silla Pretzel que fuera más resistente y rentable de fabricar.

Cherner presentó una actualización cómoda y curvilínea de la silla Pretzel en contrachapado moldeado, pero Plycraft le comunicó que el proyecto se desechaba y sus dibujos se archivaban. Meses después, Cherner se sorprendió al toparse con su silla rediseñada en una exposición de muebles de Nueva York bajo el nombre de Plycraft. Cherner demandó a Plycraft y ganó: la silla Cherner apareció más tarde en un cuadro de Norman Rockwell en la portada de The Saturday Evening Post.

A finales de los años 50, el diseñador George Mulhauser creó la Silla Mr. para Plycraft, un sillón ajustable, basculante y giratorio con una otomana a juego. Mulhauser también fue diseñador en el estudio de George Nelson y se le atribuye haber concebido la icónica tumbona Coconut para Herman Miller. Con su asiento de piel acolchada y su carcasa fabricada a partir de una única plancha de madera contrachapada, la butaca Mr. Chair, que forma parte de una línea de asientos encargada a Mulhauser, se parece a la ya legendaria butaca Eames, diseñada por Ray y Charles Eames para Herman Miller. La silla de Mulhauser tuvo mucho éxito para Plycraft. Incluso se vio un modelo en un episodio de Star Trek.

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