Taburetes Ulm de Max Bill, hacia 1954

Max Bill nació en Winterthur, Suiza. Tras un aprendizaje como platero entre 1924 y 1927, empezó a estudiar en la Bauhaus de Dessau con numerosos profesores, entre ellos Wassily Kandinsky, Paul Klee y Oskar Schlemmer de 1927 a 1929, tras lo cual se trasladó a Zúrich.

Tras trabajar en diseños gráficos para los pocos edificios modernos que se construían, Bill construyó su primera obra, su propia casa y estudio (1932-3) en Zurich-Höngg. A partir de 1937 fue uno de los principales impulsores del grupo Allianz de artistas suizos.

Bill está ampliamente considerado como la influencia más decisiva en el diseño gráfico suizo a partir de los años 50, con sus escritos teóricos y su obra progresista. Su conexión con la época del modernismo de le confería una autoridad especial. Como diseñador industrial, su obra se caracteriza por la claridad del diseño y la precisión de las proporciones. Ejemplos de ello son los elegantes relojes diseñados para Junghans, un cliente de muchos años. Entre los diseños de productos más notables de Bill está el Ulmer Hocker de 1954, un taburete que también puede utilizarse como elemento de estantería, pupitre de orador, tableta o mesa auxiliar. Aunque el taburete fue una creación tanto de Bill como del diseñador de la Escuela de Ulm Hans Gugelot, a menudo se le llama "Bill Hocker" porque el primer boceto que se hizo de él en una servilleta de cóctel fue obra de Bill.

Como diseñador y artista, Bill intentó crear formas que representaran visualmente la Nueva Física de principios del siglo XX. Intentó crear objetos para que la nueva ciencia de la forma pudiera ser comprendida por los sentidos: es decir, como un arte concreto. Así pues, Bill no es un racionalista -como suele pensarse-, sino más bien un fenomenólogo. Realizó pinturas geométricas sobrias, impresiones y esculturas esféricas, algunas basadas en la banda de Möbius, en piedra, madera, metal y yeso. Su obra arquitectónica incluyó un edificio de oficinas en Alemania, un estudio de radio en Zúrich y un puente en el este de Suiza.

Bill siguió realizando diseños arquitectónicos, como los de un museo de arte contemporáneo (1981) en Florencia y para el Archivo de la Bauhaus (1987) en Berlín. En 1982 también se presentó a un concurso para una ampliación de la Neue Nationalgalerie de Berlín, construida según un diseño de Ludwig Mies van der Rohe. Pavillon-Skulptur, una gran escultura de granito, se instaló junto a la Bahnhofstrasse de Zúrich en 1983. Como suele ocurrir con el arte moderno en lugares públicos, la instalación generó cierta controversia. Endlose Treppe, escultura de granito norteamericano, fue diseñada para el filósofo Ernst Bloch.

En 1982 se le concedió el premio Sir Misha Black y se le incorporó al Colegio de Medallistas.

Bill ejecutó muchas esculturas públicas en Europa y expuso ampliamente en galerías y museos, incluida una retrospectiva en la Kunsthaus Zürich en 1968-69. Fue objeto de retrospectivas en la Albright-Knox Art Gallery de Búfalo y en el Los Angeles County Museum of Art en 1974, y en el Solomon R. Guggenheim Museum de Nueva York en 1988.

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