Scrivania Compass disegnata da Jean Prouve e prodotta da Vitra nel 1953

Ingeniero y herrero, diseñador y arquitecto autodidacta, fabricante y profesor, Jean Prouvé fue una fuerza clave en la evolución del diseño francés del siglo XX, introduciendo un estilo que combinaba economía de medios y elegancia estilística. Junto con su frecuente cliente y colaborador Le Corbusier y otros, Prouvé, utilizando sus habilidades prácticas y su comprensión de los materiales industriales, dirigió el modernismo francés por un camino que fomentaba enfoques democráticos y de principios de la arquitectura y el diseño.

Prouvé nació en Nancy, una ciudad muy vinculada a las artes decorativas. (Es la sede, por ejemplo, de la famosa fábrica de cristal Daum.) Su padre, Victor Prouvé, era ceramista y amigo y compañero de trabajo de estrellas de la época Art Nouveau como el artista del cristal Émile Gallé y el fabricante de muebles Louis Majorelle. Jean Prouvé fue aprendiz de herrero, estudió ingeniería y realizó trabajos en hierro para grandes del modernismo francés como el arquitecto Robert Mallet-Stevens. En 1931 abrió la empresa Atelier Prouvé. Allí perfeccionó técnicas en metal plegado que dieron como resultado su silla Standard (1934) y otros diseños destinados a instituciones como escuelas y hospitales.

Durante la II Guerra Mundial, Prouvé fue miembro de la Resistencia francesa, y sus primeros esfuerzos de posguerra se dedicaron a diseñando viviendas prefabricadas de metal para los que se quedaron sin hogar a causa del conflicto. En la década de 1950, Prouvé se uniría a Charlotte Perriand y Pierre Jeanneret (primo de Le Corbusier) en numerosos proyectos de diseño. En 1952, él y Perriand y la artista Sonia Delaunay crearon piezas para la fundación Cité Internationale Universitaire de París, que incluían las coloridas estanterías segmentadas que probablemente sean los diseños más conocidos de Prouvé y Perriand. La pareja también colaboró en 1954 en la línea de mobiliario Antony, que, al igual que las obras de 1stDibs, demostró su facilidad para combinar la resistencia de los materiales con la ligereza de las formas.

Prouvé pasó sus últimas décadas principalmente como profesor. Su obra se ha revalorizado recientemente : en 2008, el hotelero André Balazs adquirió en una subasta (precio de remate: algo menos de 5 millones de dólares) la Maison Tropicale, un prototipo de casa arquitectónica de 1951 que podía transportarse en paquetes planos, y que estaba destinada a ser utilizada por los empleados de Air France en el Congo. Otros coleccionistas actuales de Prouvé son Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart y el diseñador de moda Marc Jacobs.

El redescubrimiento de Jean Prouvé -dado no sólo el poder estético y práctico de sus diseños, sino también la conciencia social que representa su obra- marca uno de los aspectos "buenos" del coleccionismo de diseño vintage del siglo XX. Apreciar a Prouvé es apreciar la decencia humana.

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La casa de diseño Vitra lleva más de 70 años cosechando reconocimiento internacional: la empresa familiar suiza de mobiliario ha equipado espacios públicos, así como viviendas y oficinas en todo el mundo. Es partidaria del diseño modernista desde la década de 1950. Aunque la marca es conocida por sus colaboraciones con iconos de la modernidad de mediados de siglo como Verner Panton, Charles and Ray Eames, Alexander Girard y otros, el campus alemán de Vitra también alberga edificios diseñados por los legendarios arquitectos Zaha Hadid y Frank Gehry. Entre ellos se encuentra el Vitra Design Museum, una institución cultural independiente que muestra dos siglos de diseño actual.

Vitra fue fundada en Weil Am Rhein (Alemania) en 1950 por el matrimonio Willi y Erika Fehlbaum. Varios años después, en un viaje a Nueva York, Willi Fehlbaum se topó con el trabajo de los polímatas del diseño Ray y Charles Eames en una tienda de muebles e inmediatamente supo que había encontrado su felicidad.

En 1957, Vitra firmó un acuerdo de licencia con Herman Miller, por el que la empresa produjo diseños de George Nelson, los Eames y otros. Más tarde, Vitra se asoció con Verner Panton y crearon la silla Panton, que fue la primera silla fabricada a partir de una sola pieza de plástico moldeado (también fue la primera pieza desarrollada independientemente por Vitra). Tras 27 años estableciendo la marca Vitra, los Fehlbaum traspasaron el control a sus dos hijos, Rolf y Raymond Fehlbaum.

Cuando un incendio destruyó la fábrica en 1981, los hermanos desarrollaron el Campus de la Fábrica Vitra, aprovechando posteriormente la oportunidad para reorientar el paisaje arquitectónico de la empresa. Crearon un plan maestro con Nicholas Grimshaw, y juntos levantaron cuatro edificios en pocos años.

En 1988, con el fallecimiento de Ray Eames y la disolución de la oficina de los Eames en Los Ángeles, Rolf y Raymond adquirieron la parte de su patrimonio dedicada al diseño de muebles, incluidos los prototipos y modelos experimentales de los Eames, que hoy se conservan en el Museo del Diseño Vitra.

Rolf y Roy inauguraron el Museo del Diseño Vitra en 1989. Así comenzó un periodo rico en relaciones de diseño, que incluyó colaboraciones con Antonio Citterio, Jasper Morrison, Maarten van Severen, Philippe Starck, Alberto Meda y otros.

En 2012, el liderazgo pasó a Nora, la tercera generación de los Fehlbaum. Nora Fehlbaum, al igual que sus abuelos, ha ampliado la empresa y la ha llevado al siglo XXI con la adquisición del fabricante finlandés de muebles Artek. Nora ha orientado la empresa hacia la sostenibilidad, pero sigue manteniendo su legado de relevancia internacional y cultural.

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