Portada enmarcada de la revista Vogue de marzo de 1963

Con una carrera en revistas que abarcó el apogeo del periodismo impreso de mediados del siglo XX y se prolongó hasta la primera década del XXI, Irving Penn fue el fotógrafo preeminente durante seis décadas en Vogue, donde trabajó hasta su muerte, en 2009, a los 92 años.

La refinada y dinámica fotografía de Penn de modelos, famosos y productos como Clinique y el pudin Jell-O, todos ellos fotografiados en composiciones de asombroso equipoise en el fresco remove de sus mínimos montajes de estudio, fueron diseñados para detener el tráfico y cortar el desorden de las páginas de las revistas.

Penn floreció bajo la tutela de dos legendarios directores artísticos: Alexey Brodovitch de Harper's Bazaary Alexander Liberman de Vogue, ambos emigrantes rusos como el padre de Penn. Brodovitch introdujo a Penn en el surrealismo y en la fotografía de vanguardia como profesor suyo en el Museo y Escuela de Arte Industrial de Pensilvania y le contrató como ayudante suyo en Harper's Bazaar durante los veranos de 1937 y 1938. Penn compró su primera cámara tras graduarse ese año. Conoció a Liberman en 1941, haciendo pasar al reciente trasplante neoyorquino su trabajo de director artístico autónomo en Saks Fifth Avenue. Liberman le devolvió el favor contratando a Penn en Vogue en 1943 para esbozar conceptos de portada, y más tarde le animó a fotografiar él mismo sus yuxtaposiciones poco convencionales de accesorios y artículos domésticos.

A mediados de los años 40, Penn recibió el encargo de fotografiar algunos retratos y se inspiró en los escaparates de Saks. Inclinó dos pisos de su estudio y colocó a sus sujetos, entre ellos Truman Capote, Jerome Robbins y Salvador Dalí, en la estrecha esquina resultante, literal y psicológicamente. Spencer Tracy se apoya alegremente contra las paredes en su retrato, mientras que Georgia O'Keeffe hierve a fuego lento con los brazos rectos en su encierro.

Penn no funcionaba bien con las distracciones del mundo exterior. En 1950, cuando Liberman le encargó que comprara un traje de noche y fotografiara los desfiles de alta costura en París, consiguió el encargo haciendo que le trajeran los vestidos. Alquiló un estudio en el último piso con mucha luz pero sin electricidad y fotografió a modelos, entre ellas Lisa Fonssagrives (con quien se casó poco después), contra un telón de teatro gris moteado que siguió utilizando el resto de su carrera. Entre las entregas de Dior y Balenciaga, inició su proyecto personal "Pequeños oficios", en el que hizo que parisinos locales -un afilador de cuchillos, un cartero, un vendedor de pepinos- posaran para él con herramientas de su oficio sobre el mismo telón de fondo. (Prolongó la serie en Londres y Nueva York).

Mientras Penn realizaba audaces y reductivas naturalezas muertas para campañas publicitarias a lo largo de su carrera, en 1972 aplicó su comprensión escultórica de la forma al más improbable de los temas: las colillas de cigarrillos que recogía en las calles. El Museo de Arte Moderno mostró las colillas de Penn en 1975, y el Museo Metropolitano de Arte expuso otra serie de material rescatado de la calle en 1977. En esta época, Penn también empezó a revisar sus fotografías anteriores, reimprimiéndolas a mayor escala y con la calidad más pictórica que se consigue con el proceso de platino-paladio. En sus exuberantes y sobredimensionadas impresiones en platino-paladio, eleva los humildes desechos a objetos heroicos dignos de escrutinio arqueológico.

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