Flor de cuatro pétalos" de Henry Matisse: Litografía de edición limitada, hacia 1970

Tanto si trabajaba como dibujante, escultor, grabador o pintor, Henri Matisse fue un maestro del color. Aunque se formó clásicamente en la Académie Julian de París, abandonó rápidamente las técnicas y géneros tradicionales para ser pionero en un estilo propio, marcado por trazos rápidos y gestuales y contornos fluidos.

Junto con el también pintor André Derain, Matisse fue el principal defensor del fauvismo , movimiento cuyo nombre deriva de la palabra francesa para "bestia salvaje". Marcados por tonos vibrantes, los cuadros fauvistas, como la famosa composición de Matisse de 1906 Le Bonheur de vivre, utilizan pinceladas salvajes y activas y una paleta no limitada por la naturaleza, que da como resultado mujeres de piel morada y árboles de hojas anaranjadas. A menudo, estas composiciones unen el color puro con el blanco del lienzo expuesto para crear una sensación de transparencia y luz.

Además de sus magistrales paisajes y bodegones, a Matisse le encantaba pintar temas eróticos, sobre todo el desnudo femenino. Rechazando el realismo estricto de , destiló la forma en sus partes esenciales y luego las tradujo en contornos voluptuosos y redondeados. Con sus llamativos colores y el modelado escultural de la figura, Odalisque couchée aux magnolias es una de las obras más famosas de Matisse -y la obra más cara de su jamás vendida - y representa a Henriette Darricarrère, su musa y modelo favorita durante unos siete años, descansando lujosamente en su estudio de Niza. En cuadros como la litografía Nu Bleu, exploró el poder expresivo de un cuerpo en movimiento colocando sus figuras en posturas retorcidas o contorsionadas, transformando sus miembros en marañas de color y forma que empujan la pintura de figuras hacia la abstracción.

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