Max Ernst Tapiz "La ciudad entera", 1976

Nacido en Alemania en 1891, más tarde nacionalizado estadounidense y luego francés, Max Ernst fue un pionero de los movimientos dadaísta y surrealista, cuyos límites traspasó con sus métodos poco convencionales de grabado, dibujo y collage.

Ernst no tenía formación artística formal, y puede que ésa fuera su mayor ventaja. Realizó su primera obra tras cuatro años de servicio en la Primera Guerra Mundial. En aquel momento se encontraba en Colonia (Alemania), trabajando estrechamente con sus compañeros pioneros del dadaísmo Jean Arp y Johannes Baargeld. Su producción durante este periodo consistió en gran parte en collages, que le permitieron representar los fragmentos, escombros y explosiones de su traumática experiencia bélica.

En 1922, Ernst se trasladó a Francia, donde pronto se afilió al surrealismo, el movimiento artístico de vanguardia que estaba tomando forma en París. Junto con Man Ray, Joan Miró y un par de otros, Ernst fue uno de los primeros artistas visuales que experimentaron con imágenes y técnicas asociadas al Surrealismo.

La mayor contribución de Ernst al movimiento surrealista fue su invención del frottage (en francés, "frotar"), en el que un artista frota un lápiz o un crayón sobre una superficie texturada de papel, y más tarde grattage (en francés, "raspar"), en el que se aplica una técnica similar con pintura. Ambos métodos muestran la fascinación de Ernst por los elementos inconscientes y serendípicos de la creación artística, un tema que conectaba a los dadaístas y a los surrealistas. Ernst tenía un profundo conocimiento del psicoanálisis y de las teorías oníricas de Sigmund Freud, que fueron grandes influencias para los surrealistas. Fue uno de los primeros surrealistas que utilizó la obra de Freud para examinar sus propios impulsos creativos. También publicó una serie de libros con sus collages, todos ellos profundamente simbólicos y a menudo filosóficos.

Cuando Alemania ocupó Francia durante la II Guerra Mundial, Ernst escapó a Estados Unidos con la ayuda de la mecenas y coleccionista Peggy Guggenheim, con quien se casó en 1941. Mientras vivía en Nueva York, el trabajo y las técnicas de Ernst resultaron decisivos para inspirar el desarrollo temprano del Expresionismo Abstracto - influyendo en Robert Motherwell y Jackson Pollock en particular. Más tarde se trasladó a Sedona, Arizona, donde vivió con su cuarta esposa, Dorothea Tanning, compañera surrealista y prolífica artista visual y poeta.

Aunque Ernst y Tanning son en gran parte responsables de la reputación de Sedona como colonia de artistas, se trasladaron a Francia en la década de 1950 y permanecieron allí hasta la muerte de Ernst en París en 1976.

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