Lámpara de sobremesa Stacking Bowls de los años 70, por Timo Sarpaneva para Rosenthal

El célebre vidriero Timo Sarpaneva fue un pionero del diseño finlandés de posguerra. An He lideró la formación de la vertiente utilitaria y artística del estilo moderno de mediados de siglo. Los jarrones de cristal de Sarpaneva , la vajilla y las lámparas de mesa tienen una cualidad escultórica y funcional a la vez, que los hace adaptables tanto para uso decorativo como utilitario.

Sarpaneva nació en 1926 en Helsinki y pasó su infancia visitando a sus abuelos en el campo. Allí recibió la influencia de una economía de trueque en la que todo se hacía a mano y se intercambiaba por servicios y mercancías.

En 1948, Sarpaneva se licenció en el Instituto de Artes Industriales de Helsinki (actualmente Universidad de Arte y Diseño de Helsinki). Participó en la Triennale di Milano de 1951, presentando un cozy de café bordado que confundió pero deleitó a los jueces y obtuvo una medalla de plata.

Por esta época, Sarpaneva empezó a experimentar con el soplado de vidrio . An He transformó el método tradicional del palillo húmedo creando una burbuja dentro del vidrio fundido, lo que le permitió trabajar desde dentro hacia fuera. En 1954, volvió a la Trienal de Milán y ganó su primer Gran Premio.

En la década de 1950, Sarpaneva fue contratado en la empresa de cristalería Iittala, donde se convirtió en un destacado diseñador de cristal. Sarpaneva incluso diseñó el logotipo de la empresa, que se sigue utilizando hoy en día. Trabajó para la empresa durante más de cuatro décadas, hasta su muerte en 2006, a los 79 años. 

La ilustre carrera de Sarpaneva obtuvo reconocimiento internacional. Entre sus honores se incluye el haber sido nombrado Diseñador Real Honorario para la Industria por la Royal Society of Arts de Londres en 1963. Recibió doctorados honoris causa del Royal College of Art de Londres en 1967 y de la Universidad de Arte y Diseño de Helsinki en 1993.

En 2018, el Museo del Diseño de Helsinki expuso una retrospectiva de "el chico de oro de la Edad de Oro del diseño de Finlandia".

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Aunque la Fábrica de Porcelana Rosenthal creció a partir de humildes raíces decorativas -como muchas empresas de cerámica-, con el tiempo construyó una lista de socios diseñadores y artistas universalmente venerados que incluía a Andy Warhol y Salvador Dalí. Y después de asegurarse una posición envidiable como fabricante líder de vajilla y dominar los mercados de porcelana y porcelana china, Rosenthal se expandió a la producción de muebles, trabajando con los influyentes diseñadores Verner Panton, Luigi Colani y Günther Ferdinand Ris y Herbert Selldorf.

El empresario judío de origen alemán Philipp Rosenthal fundó la empresa en 1879 en Baviera. Empezó como su modesto taller, donde pintaba porcelana y tuvo éxito con los ceniceros de porcelana. Rosenthal contrató a los mejores diseñadores y modeladores de arcilla que pudo encontrar. Adolf Oppel diseñó piezas figurativas Art Nouveau, mientras que Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau produjo objetos decorativos, concretamente sus gráciles figuritas de bailarina de porcelana, para la empresa.

La vajilla, sin embargo, sería un pilar de Rosenthal. Entre 1904 y 1910, Rosenthal produjo sus renombradas líneas de vajillas, como Donatello, Darmstadt e Isolde. Se introdujeron como piezas blancas sin ornamentar, y sólo más tarde recibieron sus diseños bajo vidriado.

El fundador de Rosenthal, Philipp, católico de ascendencia judía, dimitió en 1934 como presidente de la empresa debido a las presiones derivadas de las leyes discriminatorias alemanas que tomaron forma durante el ascenso del régimen nazi. Rosenthal murió en 1937 y la familia huyó a América. La empresa no recuperaría su equilibrio hasta 1950, cuando el hijo de Rosenthal, Philip, se incorporó a la empresa y, en 1958, se convirtió en presidente y fue apodado el "Rey de China" de Alemania. En su momento álgido, la empresa llegó a tener 10.000 empleados.

En los años 50, la vajilla modernista de Rosenthal era una parte importante de la oferta de la marca, y en 1961 presentaron la famosa Línea Studio de Rosenthal. Aunque los diseñadores de muebles y los ceramistas encabezarían la lista de personas que trabajaban con Rosenthal -entre ellos Tapio Wirkkala, Max Weber y Lisa Larson -, la empresa acabó por llegar a los artistas plásticos, no sólo Dalí y Warhol, sino Sandro Chia y Kenny Scharf. Rosenthal también colaboró con los diseñadores de moda Gianni Versace y Donatella Versace.

En un atrevido movimiento en 1972, la empresa se diversificó hacia el mobiliario, colaborando con algunos de los gigantes del diseño moderno de mediados de siglo . La revolucionaria silla Sunball, un icono de los asientos de la Era Espacial obra de Selldorf y Ris, fue uno de los éxitos estelares de Rosenthal en esta empresa.

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