Un par de apliques de Jacques Emile Ruhlmann. Francia, años veinte. Marco de bronce.

Esforzándose por crear obras exquisitas que perduraran para siempre, el diseñador Émile-Jacques Ruhlmann definió la grandeza del movimiento francés Art Déco de la década de 1920. Sus lujosos armarios , asientos, otros muebles e interiores cosecharon una considerable popularidad junto con el crecimiento de la población del París posterior a la Primera Guerra Mundial, formada por nuevos residentes adinerados.

Ruhlmann, nacido en París, era hijo de un contratista de decoración, negocio del que se hizo cargo a principios del siglo XX y que amplió al diseño de muebles e interiores. Pero al final de su carrera, era más conocido por ser un hábil ensemblier, término que designa a un diseñador que no sólo fabrica muebles y decora espacios, sino que elabora personalmente todas y cada una de las piezas que requiere el espacio, desde pomos de puerta hasta sofás. Esta práctica garantizaba que el espacio fuera armonioso y coherente con la visión de Ruhlmann, y contribuyó a la duradera popularidad de sus diseños.

Ruhlmann disfrutó del mecenazgo de los nuevos ricos y se sintió alentado por la popularidad del Art Déco . Aunque los movimientos Arts and Crafts y Art Nouveau fueron influencias tempranas, es conocido por la modernidad de sus diseños de la era Art Decó, que reflejaban la naturaleza festiva de la época, incluyendo una integración de florituras opulentas; materiales lujosos como ébano de Macassar, amboyna burl, marfil y metales preciosos; y técnicas artesanales y de construcción hábiles.

Reconocido en todo el mundo, el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York encargó a Ruhlmann el diseño de un armario en 1925 , embelleciendo su puerta curva con un sofisticado motivo floral mediante un ornamentado matrimonio de madera y chapa de marfil. También en 1925, en la Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes, posiblemente la exposición que introdujo el Art Déco a nivel internacional, su pabellón fue el más popular.

Cuando se materializó la depresión económica de los años 30, los diseños exorbitantemente caros de Ruhlmann ya no eran viables. Pero la majestuosidad y elegancia de los años 20 siguen siendo una parte importante de la historia del diseño, y Ruhlmann ha sido descrito como "quizá su mejor exponente".

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