Lámpara de pie Max Bill Iconic Tulip / Torchère para BAG, Suiza, 1960

Hay una buena razón por la que la venerada lámpara de pie Tulip de Max Bill (1908-94) tiene un aspecto escultórico, pictórico y gráfico a la vez: El artista suizo que creó esta elegante lámpara tenía un talento polifenético. Bill fue uno de los principales defensores del diseño modernista en Europa y un escultor cuya obra ha sido objeto de exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art y el Guggenheim. También trabajó como arquitecto, pintor, diseñador tipográfico y escritor. El diseño de productos era sólo una de las muchas cosas que Bill hacía bien.

Bill creó la lámpara Tulip para el fabricante suizo BAG Turgi, un renombrado productor de iluminación fina desde los años 40 hasta los 60, cuando debutó la Tulip. La luminaria, que ya no se fabrica, es una interpretación moderna y elegante de una torchière clásica, un estilo vertical de lámpara de pie con forma de antorcha. Realizado en blanco, el diseño de Bill -en el que la base y la lámpara son una única pieza continua de metal esmaltado- adquiere un brillo etéreo cuando se enciende. Cuando está apagada, la lámpara se convierte en una sutil pieza escultórica.

Bill diseñó la lámpara Tulip después de concluir su estancia en la Escuela de Diseño de Ulm, institución de diseño industrial de la que fue cofundador, arquitecto y primer rector. Inspirados por la Bauhaus -donde Bill estudió con Wassily Kandinsky y Paul Klee en Dessau-, los fundadores de Ulm pretendían fomentar el espíritu progresista de la Alemania de posguerra mediante la integración de prácticas artísticas y científicas. Con su forma escultural y sus componentes mecánicos hábilmente ocultos, la lámpara de pie Tulip es un símbolo adecuado de esa yuxtaposición. 

Max Bill nació en Winterthur, Suiza. Tras un aprendizaje como platero entre 1924 y 1927, empezó a estudiar en la Bauhaus de Dessau con numerosos profesores, entre ellos Wassily Kandinsky, Paul Klee y Oskar Schlemmer de 1927 a 1929, tras lo cual se trasladó a Zúrich.

Tras trabajar en diseños gráficos para los pocos edificios modernos que se construían, Bill construyó su primera obra, su propia casa y estudio (1932-3) en Zurich-Höngg. A partir de 1937 fue uno de los principales impulsores del grupo Allianz de artistas suizos.

Bill está ampliamente considerado como la influencia más decisiva en el diseño gráfico suizo a partir de los años 50, con sus escritos teóricos y su obra progresista. Su conexión con la época del modernismo de le confería una autoridad especial. Como diseñador industrial, su obra se caracteriza por la claridad del diseño y la precisión de las proporciones. Ejemplos de ello son los elegantes relojes diseñados para Junghans, un cliente de muchos años. Entre los diseños de productos más notables de Bill está el Ulmer Hocker de 1954, un taburete que también puede utilizarse como elemento de estantería, pupitre de orador, tableta o mesa auxiliar. Aunque el taburete fue una creación tanto de Bill como del diseñador de la Escuela de Ulm Hans Gugelot, a menudo se le llama "Bill Hocker" porque el primer boceto que se hizo de él en una servilleta de cóctel fue obra de Bill.

Como diseñador y artista, Bill intentó crear formas que representaran visualmente la Nueva Física de principios del siglo XX. Intentó crear objetos para que la nueva ciencia de la forma pudiera ser comprendida por los sentidos: es decir, como un arte concreto. Así pues, Bill no es un racionalista -como suele pensarse-, sino más bien un fenomenólogo. Realizó pinturas geométricas sobrias, impresiones y esculturas esféricas, algunas basadas en la banda de Möbius, en piedra, madera, metal y yeso. Su obra arquitectónica incluyó un edificio de oficinas en Alemania, un estudio de radio en Zúrich y un puente en el este de Suiza.

Bill siguió realizando diseños arquitectónicos, como los de un museo de arte contemporáneo (1981) en Florencia y para el Archivo de la Bauhaus (1987) en Berlín. En 1982 también se presentó a un concurso para una ampliación de la Neue Nationalgalerie de Berlín, construida según un diseño de Ludwig Mies van der Rohe. Pavillon-Skulptur, una gran escultura de granito, se instaló junto a la Bahnhofstrasse de Zúrich en 1983. Como suele ocurrir con el arte moderno en lugares públicos, la instalación generó cierta controversia. Endlose Treppe, escultura de granito norteamericano, fue diseñada para el filósofo Ernst Bloch.

En 1982 se le concedió el premio Sir Misha Black y se le incorporó al Colegio de Medallistas.

Bill ejecutó muchas esculturas públicas en Europa y expuso ampliamente en galerías y museos, incluida una retrospectiva en la Kunsthaus Zürich en 1968-69. Fue objeto de retrospectivas en la Albright-Knox Art Gallery de Búfalo y en el Los Angeles County Museum of Art en 1974, y en el Solomon R. Guggenheim Museum de Nueva York en 1988.

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