Pequeño castor de Frank O. Gehry para Edition Vitra Design Museum

Con magníficos edificios como el Guggenheim Bilbao, la Sala de Conciertos Disney de Los Ángeles y la nueva Fundación Louis Vuitton de París, Frank Gehry ha cambiado la naturaleza y el espíritu de la arquitectura contemporánea. Sin embargo, el arquitecto vivo más conocido del mundo también ha disfrutado de una prolífica carrera como diseñador de objetos artísticos y funcionales, desde muebles a joyas, que incluso a menor escala son tan vivos y cautivadores como sus diseños arquitectónicos.

Gehry nació en Toronto y se trasladó con su familia a Los Ángeles en 1947. Se licenció en arquitectura por la Universidad del Sur de California en 1954 y, tras varios años de vagabundeo que incluyeron una temporada en el U.S. Army y estudios en Harvard, Gehry abrió su estudio de arquitectura en Los Ángeles en 1962.

Las reformas idiosincrásicas de su pequeña casa tradicional de Santa Monica -como revestir partes del exterior con vallas metálicas y metal corrugado- atrajeron la atención de los círculos arquitectónicos hacia Gehry. Los encargos corporativos e institucionales contribuyeron a su reputación, que culminó con la aclamación mundial que recibió la inauguración del Guggenheim Bilbao en 1997. Pero la combinación de dinamismo visual e integridad estructural expresada por aquel edificio había sido evidente durante décadas en los diseños de Gehry. En 1972 introdujo una línea de muebles muy admirada a la que llamó Easy Edges. Las curvas y líneas fluidas de las piezas, entre las que se incluye la silla Wiggle, parecen antitéticas al material del que están hechas: cartón, un material presuntamente endeble que, cuando se apila, se lamina y se pliega, es en realidad extraordinariamente resistente.

Muchos de los diseños de Gehry presentan un motivo de pez abstracto. Para el arquitecto, es un símbolo de vitalidad, fuerza y flexibilidad. El pez aparece en un grupo de lámparas de plástico de 1982 creadas para Formica (y expuestas por el Jewish Museum de Nueva York en 2010). Gehry utilizó el motivo en copas de cristal para Swid Powell (1990), su tetera Pito para Alessi (1992) y como pendientes de una colección de joyas de 2006 para Tiffany que también incluye anillos, collares y brazaletes torcidos.

Gehry volvió al diseño de muebles en 1992 con una línea de mobiliario extraordinariamente enérgica para Knoll con armazones y asientos hechos de tirantes de madera curvados y ligeros. (Los nombres de las piezas, como Power Play y Cross Check, derivan del hockey sobre hielo). En 2004, Heller lanzó un grupo de muebles retorcidos y facetados de polietileno moldeado que pretendían evocar la arquitectura de Gehry. Pero -ya sean vajillas, joyas o muebles- todos los diseños de Gehry hacen eso: compartir una estética animada construida sobre un sólido núcleo fundacional. Poseer una pieza de diseño de Gehry es poseer uno de sus edificios, en miniatura.

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La casa de diseño Vitra lleva más de 70 años cosechando reconocimiento internacional: la empresa familiar suiza de mobiliario ha equipado espacios públicos, así como viviendas y oficinas en todo el mundo. Es partidaria del diseño modernista desde la década de 1950. Aunque la marca es conocida por sus colaboraciones con iconos de la modernidad de mediados de siglo como Verner Panton, Charles and Ray Eames, Alexander Girard y otros, el campus alemán de Vitra también alberga edificios diseñados por los legendarios arquitectos Zaha Hadid y Frank Gehry. Entre ellos se encuentra el Vitra Design Museum, una institución cultural independiente que muestra dos siglos de diseño actual.

Vitra fue fundada en Weil Am Rhein (Alemania) en 1950 por el matrimonio Willi y Erika Fehlbaum. Varios años después, en un viaje a Nueva York, Willi Fehlbaum se topó con el trabajo de los polímatas del diseño Ray y Charles Eames en una tienda de muebles e inmediatamente supo que había encontrado su felicidad.

En 1957, Vitra firmó un acuerdo de licencia con Herman Miller, por el que la empresa produjo diseños de George Nelson, los Eames y otros. Más tarde, Vitra se asoció con Verner Panton y crearon la silla Panton, que fue la primera silla fabricada a partir de una sola pieza de plástico moldeado (también fue la primera pieza desarrollada independientemente por Vitra). Tras 27 años estableciendo la marca Vitra, los Fehlbaum traspasaron el control a sus dos hijos, Rolf y Raymond Fehlbaum.

Cuando un incendio destruyó la fábrica en 1981, los hermanos desarrollaron el Campus de la Fábrica Vitra, aprovechando posteriormente la oportunidad para reorientar el paisaje arquitectónico de la empresa. Crearon un plan maestro con Nicholas Grimshaw, y juntos levantaron cuatro edificios en pocos años.

En 1988, con el fallecimiento de Ray Eames y la disolución de la oficina de los Eames en Los Ángeles, Rolf y Raymond adquirieron la parte de su patrimonio dedicada al diseño de muebles, incluidos los prototipos y modelos experimentales de los Eames, que hoy se conservan en el Museo del Diseño Vitra.

Rolf y Roy inauguraron el Museo del Diseño Vitra en 1989. Así comenzó un periodo rico en relaciones de diseño, que incluyó colaboraciones con Antonio Citterio, Jasper Morrison, Maarten van Severen, Philippe Starck, Alberto Meda y otros.

En 2012, el liderazgo pasó a Nora, la tercera generación de los Fehlbaum. Nora Fehlbaum, al igual que sus abuelos, ha ampliado la empresa y la ha llevado al siglo XXI con la adquisición del fabricante finlandés de muebles Artek. Nora ha orientado la empresa hacia la sostenibilidad, pero sigue manteniendo su legado de relevancia internacional y cultural.

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