Escritorio John Keal de nogal moderno de mediados de siglo

En una época en la que muchos fabricantes de muebles recurrían a materiales más baratos para la producción en serie, el diseñador moderno de mediados de siglo John Keal no escatimó en utilizar maderas de calidad en sus obras, como la caoba y el nogal para crear sus mesas de centro, armarios y bancos.

Aunque se sabe poco de Keal, formó parte de un grupo poderoso que colaboró con el fabricante de muebles de Los Ángeles Brown-Saltman en las décadas de 1940 y 1950. Otros diseñadores que se asociaron con la empresa a mediados del siglo XX fueron Greta Magnusson Grossman, Paul Frankl, Paul Laszlo, y Gilbert Rohde, un diseñador nacido en Nueva York que ayudaría al legendario fabricante de muebles de Michigan Herman Miller a evitar el desastre financiero durante la Gran Depresión.

Brown-Saltman se fundó en 1923 e inicialmente se especializó en reproducciones de muebles de época. Cuando el cofundador David Saltman conoció a Frankl, la empresa había dejado de producir su colección Early California y fabricaba muebles modernos. 

El austriaco Frankl ya era un nombre importante en la decoración de California a finales de los años 30: sus clientes eran estrellas de cine de Hollywood que se sentían atraídas por piezas como su serie de rascacielos de estilo Art Decó y otros diseños de formas biomórficas que mostraban la influencia de las formas chinas y japonesas (las ofertas de Brown-Saltman eran frecuentemente demostrativas de influencias asiáticas ). Frankl se había interesado en fabricar muebles baratos para consumidores de clase media, y su colaboración con Brown-Saltman en la década de 1940 fue un éxito: los anuncios impresos promocionaban su nombre y el hecho de que estos muebles, que se inspiraban en las líneas limpias de las piezas de la Bauhaus con marcos cromados, pero integraban materiales orgánicos, estaban pensados para hogares modernos. 

La obra de Keal también encajaba perfectamente en lo que hoy llamamos modernismo californiano, que derivó de los movimientos Bauhaus y International Style, y revolucionó la forma en que construimos las casas hoy, no sólo en el Estado Dorado, sino en todo el mundo. Keal creó elegantes mesas auxiliares en nogal y rematadas con cobre esmaltado y sillas de comedor de perfil bajo tapizadas y enmarcadas en caoba blanqueada para Brown-Saltman, así como para otras marcas de mediados de siglo de la Costa Oeste, como Glenn of California y Modeline. 

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El perdurable legado del diseño moderno de Brown Saltman nació de la colaboración entre el diseñador Paul Frankl y el fabricante de muebles David Saltman. Juntos, crearon impresionantes muebles modernos de mediados de siglo de madera maciza con influencias Art Déco. Brown Saltman side tables, cocktail tables y credenzas son conocidas por sus cuidados diseños y exquisitos detalles.

Frankl fue un destacado diseñador estadounidense que saltó a la fama en los años 30 fabricando muebles de ratán para las estrellas de Hollywood. Sin embargo, soñaba con llevar sus diseños al público. Esa oportunidad llegó en 1939, cuando conoció a Saltman en una fiesta. Saltman dirigía la empresa Brown Saltman, con sede en Los Ángeles, que en aquella época se especializaba en reproducciones de muebles. 

Pidió a Frankl que creara una línea de muebles, que salió a la venta en 1941. Fue un éxito, con unas ventas que superaron las expectativas. Frankl empezó a trabajar rápidamente en una nueva línea para la producción en serie. Presentaba diseños simplificados y materiales menos caros, como la madera peinada y el contrachapado texturizado. Esta línea tuvo aún más éxito, y Frankl empezó una tercera.

En 1942, Frankl y Saltman firmaron un contrato ampliado para continuar su colaboración. Sin embargo, Saltman murió en un accidente de tráfico al día siguiente. La Segunda Guerra Mundial también paralizó la producción de Brown Saltman. Al acabar la guerra, Frankl decidió no renovar su contrato. 

Brown Saltman se asoció con muchos otros diseñadores a lo largo de los años. Un aparador de nogal de Van Keppel-Green para Brown Saltman apareció en la exposición Good Design de 1950-51 del Museo de Arte Moderno . El arquitecto y diseñador de interiores Paul Laszlo también diseñó una línea de mobiliario comercial para la empresa en la década de 1950.

Brown Saltman se disolvió en 1960, pero sus muebles bien construidos y bellamente diseñados siguen siendo muy demandados hoy en día.

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