Plato de porcelana con motivos de hojas "Karelia" de Tapio Wirkkala para Rosenthal, 1970

Junto con el arquitecto Alvar Aalto, el diseñador Tapio Wirkkala fue el principal contribuyente finlandés a la interpretación escandinava del modernismo en la mitad del siglo XX. Prolífico e innovador, Wirkkala destacó en una amplia gama de campos, como vidrio, muebles, porcelana, joyería y vajilla. El sello distintivo de su talento era la capacidad de impartir una estética artesanal basada en formas naturales -hojas, hielo, burbujas, pájaros- a diseños producidos industrialmente.

Natural de Helsinki, Wirkkala estudió en la Escuela Nacional de Artes Aplicadas y se dedicó al diseño gráfico. Tras servir en el ejército finlandés durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la empresa de fabricación de vidrio Iittala, una asociación que continuaría hasta el final de su vida. Wirkkala aprendió todos los aspectos de la fabricación del vidrio de acuerdo con su creencia de que un artista-diseñador debe participar en todas las fases de la producción. Sus obras más conocidas para Iittala son los jarrones y los vasos que parecen hielo tallado o carámbanos. En 1956, Wirkkala inició una larga relación con el fabricante de porcelana Rosenthal, para quien diseñó elegantes piezas de mesa, como el servicio de café Finlandia y los jarrones biomórficos Pollo. 

La revista House Beautiful declaró la fuente Hoja de Wirkkala el "objeto más bello" de 1951. (La aclamación le llevó a trabajar brevemente para el diseñador industrial Raymond Loewy en Nueva York). Esa fuente fue uno de los primeros diseños que Wirkkala hizo utilizando láminas de contrachapado lijadas hasta conseguir una superficie lisa que se asemeja a una hoja abstracta. Se convertiría en motivo de muchos muebles Wirkkala -sobre todo en mesas de centro con incrustaciones para Asko - y, en cierto sentido, son las obras más emblemáticas de su estética personal.

Wirkkala era tradicionalista en muchos aspectos, pero tenía un enfoque práctico modernist's, incorporando sus espirales en forma de hoja a objetos sencillos y funcionales. Ese es el principal atractivo de los diseños de Wirkkala: Destacan con una energía impactante y escultural, pero se integran en como parte de una decoración cálida y confortable.

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Aunque la Fábrica de Porcelana Rosenthal creció a partir de humildes raíces decorativas -como muchas empresas de cerámica-, con el tiempo construyó una lista de socios diseñadores y artistas universalmente venerados que incluía a Andy Warhol y Salvador Dalí. Y después de asegurarse una posición envidiable como fabricante líder de vajilla y dominar los mercados de porcelana y porcelana china, Rosenthal se expandió a la producción de muebles, trabajando con los influyentes diseñadores Verner Panton, Luigi Colani y Günther Ferdinand Ris y Herbert Selldorf.

El empresario judío de origen alemán Philipp Rosenthal fundó la empresa en 1879 en Baviera. Empezó como su modesto taller, donde pintaba porcelana y tuvo éxito con los ceniceros de porcelana. Rosenthal contrató a los mejores diseñadores y modeladores de arcilla que pudo encontrar. Adolf Oppel diseñó piezas figurativas Art Nouveau, mientras que Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau produjo objetos decorativos, concretamente sus gráciles figuritas de bailarina de porcelana, para la empresa.

La vajilla, sin embargo, sería un pilar de Rosenthal. Entre 1904 y 1910, Rosenthal produjo sus renombradas líneas de vajillas, como Donatello, Darmstadt e Isolde. Se introdujeron como piezas blancas sin ornamentar, y sólo más tarde recibieron sus diseños bajo vidriado.

El fundador de Rosenthal, Philipp, católico de ascendencia judía, dimitió en 1934 como presidente de la empresa debido a las presiones derivadas de las leyes discriminatorias alemanas que tomaron forma durante el ascenso del régimen nazi. Rosenthal murió en 1937 y la familia huyó a América. La empresa no recuperaría su equilibrio hasta 1950, cuando el hijo de Rosenthal, Philip, se incorporó a la empresa y, en 1958, se convirtió en presidente y fue apodado el "Rey de China" de Alemania. En su momento álgido, la empresa llegó a tener 10.000 empleados.

En los años 50, la vajilla modernista de Rosenthal era una parte importante de la oferta de la marca, y en 1961 presentaron la famosa Línea Studio de Rosenthal. Aunque los diseñadores de muebles y los ceramistas encabezarían la lista de personas que trabajaban con Rosenthal -entre ellos Tapio Wirkkala, Max Weber y Lisa Larson -, la empresa acabó por llegar a los artistas plásticos, no sólo Dalí y Warhol, sino Sandro Chia y Kenny Scharf. Rosenthal también colaboró con los diseñadores de moda Gianni Versace y Donatella Versace.

En un atrevido movimiento en 1972, la empresa se diversificó hacia el mobiliario, colaborando con algunos de los gigantes del diseño moderno de mediados de siglo . La revolucionaria silla Sunball, un icono de los asientos de la Era Espacial obra de Selldorf y Ris, fue uno de los éxitos estelares de Rosenthal en esta empresa.

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