Peinture de Craig Ellwood, 1979

Les boîtes rectangulaires ont rarement été aussi élégantes que dans les maisons modernes du milieu du siècle conçues par Craig Ellwood Associates de Los Angeles. 

Influencées par le travail du visionnaire du Bauhaus Ludwig Mies van der Rohe, les maisons de Steele étaient longues, basses et solides, faites de poutres d'acier et d'étendues de verre. Situés de façon spectaculaire sur des propriétés en bord de mer ou dans des bosquets d'eucalyptus, ils ont donné au formalisme architectural emprunté au modernisme européen une saveur californienne distincte.

Légende locale à son époque, Ellwood n'est pas aussi connu aujourd'hui que Richard Neutra, Charles et Ray Eames, Albert Frey ou tout autre architecte d'après-guerre travaillant en Californie du Sud, bien que son bureau ait conçu plus de 100 bâtiments entre la fin des années 1940 et le milieu des années 1970. Plusieurs d'entre elles étaient Case Study Houses, dans le cadre d'un programme de construction expérimental parrainé par le magazine Arts + Architecture, qui visait à encourager l'utilisation de matériaux et de techniques industriels pour la construction résidentielle - une pratique courante aujourd'hui, mais révolutionnaire à l'époque.

Né au Texas, Johnnie Burke (le prénom d'Ellwood) était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, un étudiant en ingénierie à l'UCLA et un mannequin lorsqu'il a suivi un cours du soir sur l'estimation des coûts de construction. 

"L'instant d'après, il travaille sur la Case Study House des Eames et sur la maison voisine de John Entenza", explique Michael Boyd, en référence au rédacteur en chef et éditeur de l'influent magazine Arts & Architecture, qui s'est fait le champion du travail de Boyd. "C'est là qu'il a appris la grammaire de la forme".

Boyd, designer et prééminent spécialiste de la préservation du modernisme, a édité Making L.A. Modern : Craig Ellwood (Rizzoli, 2018), qui visait à donner à l'impressionnant corpus d'œuvres d'Ellwood ce qui lui revient.

Burke s'est rapidement réinventé sous le nom de Craig Ellwood. Le designer a reçu de nombreuses récompenses, même s'il n'a jamais obtenu l'autorisation d'exercer la profession d'architecte. Le fait qu'un autodidacte soit à l'origine de tant de bâtiments importants de l'après-guerre n'a pas été du goût de l'establishment architectural. 

À la fin des années 1960, les choses ont changé pour Ellwood. Incapable d'obtenir des commandes et chassé de sa propre entreprise par des associés mécontents qui se sentaient floués, il s'est retiré dans une ferme en Toscane et, pendant les deux décennies suivantes, il a produit des peintures abstraites géométriques dans un style vif Op Art.

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