Coppia di lampade da soffitto 'Beehive' modello A332 disegnate da Alvar Aalto, 1952, rosso

Soprannominata "Beehive" (alveare) per la sua somiglianza con un nido d'api, la lampada a sospensione A331 è uno dei design più famosi del famoso architetto e produttore di mobili finlandese Alvar Aalto (1898-1976). 

Nel 1951, Aalto vinse un concorso per la progettazione del campus principale di un'università di ricerca a Jyväskylä, dove aveva trascorso gran parte della sua infanzia. Aalto gestì il suo studio nella piccola città finlandese dal 1923 al 1933, quando lui e la sua prima moglie, Aino, si trasferirono a Helsinki. Nel progettare otto edifici per l'Università di Jyväskylä , Aalto pianificò un campus che riecheggiava la pianta di un'acropoli greca - i residenti di Jyväskylä si riferivano alla loro città come all'"Atene della Finlandia" per la sua attenzione all'istruzione, e l'architetto prese a cuore questo paragone, dando priorità allo spazio civico all'aperto e ad altre innovazioni. Così come lui e Aino progettarono la poltrona Paimio e tutti gli altri arredi per il loro famoso progetto del sanatorio per tubercolotici - un capolavoro di funzionalismo - anche Aino Aalto specificò mobili e interni per le sue strutture a Jyväskylä. Il ciondolo Beehive è stato introdotto nel 1953 come parte della commissione.

L'elegante forma sferica della lampada a sospensione Beehive è incorniciata da cinque bande di alluminio lavorato a mano. Ma sono gli anelli d'acciaio perforati che si trovano sotto questo "paralume" composto da più parti a costituire l'eroe non celebrato del ciondolo, in quanto permettono una diffusione della luce che conferisce a Beehive una luce soffusa. L'apparecchio è ancora prodotto da Artek, l'azienda che Alvar e Aino hanno contribuito a fondare nel 1935. Con i suoi 13 pollici di diametro, la lampada a sospensione Beehive racchiude molti dei biglietti da visita più riconoscibili di Alvar Aalto: il riferimento alla natura, la forma scultorea, la meccanica attenta e il calore generale.

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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