Lampada da tavolo in ceramica Sven Wejsfelt con paralume Josef Frank, Gustavsberg, anni '60

L'architetto e designer di mobili e tessuti austriaco Josef Frank è stato una voce di spicco per un modernismo gentile e umano. La sua idea di ambienti caldi, confortevoli e dallo stile eclettico fu molto influente nel suo paese d'adozione, la Svezia, e oggi è considerata un precursore del contraccolpo contro il modernismo dottrinario e dell'abbraccio con la casa, avvenuto alla fine degli anni Sessanta.

Figlio di un industriale tessile viennese di successo, Frank studiò architettura presso la University of Vienna, laureandosi nel 1910. Fin dai primi anni del suo studio, si oppose alle disposizioni e ai decori architettonici ordinati e simmetrici prescritti da contemporanei come Adolf Loos.

Frank progettò stanze di forme diverse e richiese una disposizione flessibile degli interni. I suoi mobili sono leggeri e facili da spostare - e le sue sedie sono sempre in legno, spesso con braccioli curvati a vapore e schienali a doghe. Steele detestava apertamente l'arredamento in acciaio tubolare e l'estetica "macchina per vivere" promossa da Le Corbusier e Ludwig Mies van der Rohe e altri Principals del Bauhaus. "La casa non deve essere una semplice macchina efficiente", disse una volta Frank. "Deve offrire comfort, riposo e intimità.... Non ci sono principi puritani in una buona decorazione d'interni".

Frank, che era ebreo, intuì le terribili implicazioni dell'ascesa del nazismo in Germania e in Austria e nel 1933 si trasferì a Stoccolma con la moglie svedese Anna. Diventa responsabile del design per il produttore di arredi Svenskt Tenn e trova un perfetto riscontro culturale per il suo marchio di creazioni semplici, rilassate e luminose. Come molti modernisti - in particolare Charles e Ray Eames e Alexander Girard - Frank aveva un profondo amore per l'arte popolare che ha influenzato i suoi design per una vasta gamma di tessuti per tappezzeria colorati e ricchi di motivi, molti dei quali basati sul classico motivo dell'"Albero della Vita".

In tutti i suoi progetti, Frank si è ispirato a un'ampia varietà di fonti. Nei suoi mobili si possono scorgere tracce di modelli asiatici, rococò, rinascimento italiano, artigianato scandinavo e persino pezzi Chippendale. Per questo motivo, l'opera di Frank - il simpatico modernista - si adatta a qualsiasi tipo di arredamento.

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La fabbrica di porcellana di Gustavsberg è stata per molti decenni il più grande produttore di ceramiche della Svezia e sede di alcuni dei più innovativi e ingegnosi creatori del secolo scorso. L'azienda, fondata nel 1825, produceva in serie una vasta gamma di prodotti: prima oggetti decorativi per la casa e stoviglie in stile inglese e poi sanitari, tra cui le prime vasche da bagno in acciaio stampato che avrebbero soppiantato la pesante ghisa. Ma di primo interesse per i collezionisti sono le notevoli opere decorative create nello Studio Pottery di Gustavsberg, in particolare quelle dei maestri ceramisti Wilhelm Kåge, Berndt Friberg e Stig Lindberg. 

Gustavsberg iniziò a produrre alcuni pezzi lavorati individualmente, altamente decorati e riccamente smaltati negli anni '60 del XIX secolo. Mentre le forme dei loro vasi prodotti in serie e dei piatti derivavano dagli stili inglesi, continentali e asiatici, alcuni pittori selezionati vennero acclamati per la loro abilità artistica personale. Gunnar Wennerberg divenne famoso per il suo lavoro nello stile organico Art Nouveau e Josef Ekberg, capo del design dell'azienda dal 1908 al 1917, fu venerato per il suo uso esperto di smalti iridescenti e per la tecnica dello sgraffito, in cui un motivo decorativo viene inciso sulla superficie di un vaso di argilla prima che venga smaltato e cotto. 

Solo quando il successore di Ekberg, Wilhelm Kåge, aprì il primo studio dedicato alle ceramiche d'arte di Gustavsberg, il lavoro divenne ampiamente riconosciuto. La serie "ARGENTA" di Kåge, che comprende una serie di vasi rivestiti con uno smalto verde ossidato e decorati con motivi d'argento, rimane popolare. Ma forse le sue opere più sorprendenti sono i vasi "Surrea" - porcellana bianca di bisquit con forme irregolari ispirate ai dipinti cubisti di - e i suoi prodotti "Farsta", che includono vasi e ciotole in gres dai piedi totemici e spinosi con superfici strutturate, smaltate in marrone, verde e blu.

I migliori protetti di Kåge, Berndt Friberg e Stig Lindberg, subentrarono a Kåge come direttori del design di Gustavsberg nel 1945. Friberg era un maestro vasaio. An He ha realizzato vasi e ciotole simmetrici, semplici ed eleganti, rivestiti minuziosamente di uno strato dopo l'altro di smalto opaco per ottenere il classico effetto striato noto come "pelliccia di coniglio". Le ceramiche da studio di Lindberg, altamente collezionabili, rientrano in due categorie principali: La prima è costituita da pezzi di porcellana bianca in forme rotonde, biomorfe o naturali stilizzate. La seconda comprende vasi più pesanti, molti dei quali con corpo strutturato e decorazioni applicate, smaltati in colori profondi e terrosi. Come potrai vedere dalle opere presenti in queste pagine, Gustavsberg era un baluardo di creatività e precisione artistica che ha prodotto una notevole gamma di opere il cui stile risuona ancora oggi tra gli amanti del design scandinavo.