Rara poltrona 'Small Paimio' modello 42 disegnata da Alvar Aalto, Finlandia, 1932

Creata nel 1932, la poltrona Paimio, o Poltrona 41, aveva lo scopo di aiutare le persone a respirare meglio. L'architetto e mobiliere finlandese Alvar Aalto (1898-1976) - in collaborazione con la sua prima moglie, Aino - progettò un sanatorio per la tubercolosi e tutti gli arredi della struttura, compresa la poltrona, nella città finlandese di Paimio, dopo aver vinto l'incarico in un concorso di architettura.

Verso la metà e la fine degli anni '20, Aalto lavorava con i processi di bentwood e produceva mobili resistenti e facilmente conservabili che potevano essere riposti quando non venivano utilizzati. I suoi sforzi pionieristici hanno dato vita al legno malleabile per plasmare il materiale in mobili scultorei - sedute impilabili definite da eleganti contorni curvilinei, come lo sgabello Stool 60 o la poltrona Paimio, un capolavoro per cui gli Aalto+Aalto sono ampiamente conosciuti.

Il Sanatorio Paimio è stato costruito all'insegna del funzionalismo. L'edificio e il suo arredamento sono stati progettati per ospitare i pazienti affetti da tubercolosi, un'infezione batterica che attacca principalmente i polmoni. All'epoca (prima dell'uso degli antibiotici), il personale dei sanatori si concentrava sul portare i malati all'aperto, sotto il sole di e all'aria fresca. Poiché la tubercolosi è molto contagiosa e si diffonde con tosse e starnuti, le superfici dell'edificio degli Aaltos dovevano essere facilmente disinfettate e arieggiate. Queste preoccupazioni si sono estese al design della poltrona Paimio. 

Per la struttura della sedia, la coppia ha optato per l'utilizzo del legno di betulla nativo della Finlandia, che è robusto e poco costoso e sembra più caldo e organico dell'acciaio tubolare che si trova in pezzi di forma simile, come la sedia Wassily disegnata da Marcel Breuer. 

Il legno laminato si intreccia per formare i braccioli, le gambe e un paio di pattini piatti, mentre la seduta e lo schienale scultorei, costruiti da un unico pezzo di compensato sottile, sembrano sospesi e sono inclinati per sostenere i seduti malati nei loro sforzi di respirare. 

Parte integrante dell'edificio rivoluzionario , la poltrona Paimio di Aalto+Aalto ha fatto guadagnare alla coppia il plauso di produttori di mobili. Definita "la prima sedia morbida in legno", il progetto ha ispirato innumerevoli altri designer, tra cui Eero Saarinen e Charles e Ray Eames, per la sua semplicità e la sua forma sorprendente. 

Artek, che gli Aalto hanno contribuito a fondare, attualmente produce e distribuisce gli arredi in legno di Alvar e Aalto, tra cui molti apparecchi di illuminazione e mobili del Sanatorio di Paimio.

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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