Fotografia di ritratto espressionista

Mentre "espressionista" viene utilizzato per descrivere qualsiasi arte che evita il naturalismo e impiega invece un uso audace di forme appiattite e pennellate intense, l'arte espressionista descrive formalmente le opere del primo Novecento in Europa che si rifanno al simbolismo e affrontano temi come l'urbanizzazione e il capitalismo. Gli artisti espressionisti sperimentarono dipinti e stampe con prospettive distorte, astrazione e colori sgargianti e non convenzionali per ritrarre l'isolamento e l'ansia che il mondo provava piuttosto che il suo aspetto. 

Tra il 1905 e il 1920, gli artisti austriaci e tedeschi in particolare si ispirarono ai Postimpressionisti come Paul Gauguin e Vincent van Gogh nei loro sforzi per cercare una nuova autenticità nelle loro opere. Nei suoi motivi geometrici e nei dettagli decorativi, l'arte espressionista è stata segnata anche da fonti eclettiche come l'arte folkloristica tedesca e russa così come dall'arte tribale dell'Africa e dell'Oceania , di cui i praticanti del movimento erano testimoni nei musei e nelle fiere mondiali.

Gruppi di artisti si riunirono per condividere e promuovere i temi oggi associati all'Espressionismo, come Die Brücke (Il Ponte) a Dresda, che comprendeva Erich Heckel, Ernst Ludwig Kirchner e Karl Schmidt-Rottluff e indagava l'alienazione e la dissoluzione della società con colori vivaci. A Monaco, Der Blaue Reiter (The Blue Rider), un gruppo guidato da Wassily Kandinsky e Franz Marc, infuse nell'Espressionismo la ricerca di verità spirituali. Nel suo iconico dipinto L'urlo, il prolifico pittore norvegese Edvard Munch trasmetteva il turbamento emotivo attraverso la rappresentazione di elementi ambientali, come il cielo minaccioso.

L'espressionismo si spostò intorno allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, con gli artisti che utilizzarono più elementi del grottesco in reazione all'escalation di disordini e violenza. La stampa era particolarmente popolare, in quanto permetteva agli artisti di diffondere ampiamente opere che affrontavano questioni sociali e politiche in questo periodo di sconvolgimenti. Anche se il movimento artistico finì con l'ascesa della Germania nazista, dove i creatori espressionisti furono etichettati come "degenerati", le idee radicali di questi artisti avrebbero influenzato il neo-espressionismo che emerse alla fine degli anni '70 con pittori come Jean-Michel Basquiat e Francesco Clemente.

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