Utilizzata per riferirsi a un'epoca piuttosto che a un'estetica, Arte contemporanea descrive generalmente opere create dopo il 1970 o realizzate da artisti viventi in qualsiasi parte del mondo. Questa immediatezza significa che comprende l'arte che risponde al momento presente attraverso soggetti, media e temi diversi. La pittura contemporanea, scultura, fotografia, la performance, l'arte digitale, il video e altro ancora includono spesso lavori che cercano di rimodellare le idee attuali su cosa possa essere l'arte, da Felix Gonzalez-Torresl'uso di caramelle per commemorare un amante che ha perso per complicazioni legate all'AIDS a Jenny Holzer"Truisms",", una serie concettuale che vede messaggi provocatori stampati su cartelloni pubblicitari, magliette, panchine e altri luoghi pubblici che esistono al di fuori delle mostre formali e del "white cube" convenzionale delle gallerie.
Da anni l'arte contemporanea si spinge oltre i confini dell'espressione creativa. I suoi stravolgimenti dei concetti tradizionali di arte mirano spesso a coinvolgere gli spettatori in complesse domande sull'identità, la società e la cultura. Nell'ultima parte del XX secolo, i movimenti contemporanei hanno incluso la Land art, in cui artisti come Robert Smithson e Michael Heizer creano sculture, installazioni e altre opere su larga scala e site-specific nel suolo e nei corpi idrici; la Sound art, con artisti come Christian Marclay e Susan Philipsz che incentrano l'arte sulle esperienze sonore; e la New Media art, in cui i mass media e la cultura digitale informano il lavoro di artisti come Nam June Paik e Rafaël Rozendaal.
I primi decenni del XXI secolo hanno visto la crescita dell'arte africana contemporanea, la rinascita della pittura figurativa, l'emergere della street art e l'ascesa delle NFT, opere d'arte digitale uniche che sono alimentate dalla tecnologia blockchain.
Tra i principali artisti contemporanei che praticano oggi ci sono Ai Weiwei, Cecily Brown, David Hockney, Yayoi Kusama, Jeff Koons, Takashi Murakami e Kara Walker.
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