Collana con ciondolo lungo Van Cleef in agata blu e oro giallo 18k Magic Alhambra

"Per essere fortunato", disse una volta il gioielliere francese Jacques Arpels (1914-2008), "devi credere nella fortuna". Arpels, nipote della cofondatrice di Van Cleef & Arpels Estelle Arpels, l'ha fatto di sicuro e questo è più che evidente nelle collane Magic Alhambra e nel resto della collezione Alhambra della casa di gioielli, il cui design fa riferimento a un certo portafortuna .

Secondo quanto riferito, il giovane Jacques era affascinato dalla ricerca di quadrifogli - una pianta sinonimo di fortuna - nel cortile della sua casa d'infanzia. La sua affinità con i quadrifogli ha ispirato alcuni dei suoi lavori più celebri presso la casa di gioielli, di cui entrò a far parte nel 1932. Negli anni '50, Van Cleef & Arpels cercò di creare gioielli più quotidiani. Ecco il semplice design a quatrefoil di Jacques, ispirato in parte alle spedizioni della sua infanzia e agli archi a buco di serratura comuni nell'architettura moresca della Spagna e dell'Africa settentrionale. Il motivo Alhambra, lanciato per la prima volta come collana lunga nel 1968, si dice che prenda il nome dal palazzo Alhambra di Granada, in Spagna, dove abbondano questi archi. Una collana Magic Alhambra che ha debuttato nel 2006 presentava sei motivi di dimensioni diverse. Il pezzo, che si aggiunge alle decine di collane create per la serie nel corso degli anni, è una rivisitazione artistica del design più riconoscibile di Van Cleef e il suo motivo asimmetrico dà l'impressione che i quadrifogli danzino sul décolleté di chi lo indossa.

I primi pezzi Alhambra hanno attirato l'attenzione di celebrità come Grace Kelly e la loro popolarità dura ancora oggi: Kate Middleton, Duchessa di Cambridge, ha indossato orecchini e una collana della collezione alla cerimonia di premiazione dei BAFTA del 2020. Grazie all'entusiasmo sempre più diffuso per la linea, Van Cleef & Arpels ha ideato nuove rivisitazioni del design a trifoglio nei decenni successivi al suo lancio. 

Come molti pezzi creati dagli artigiani di Van Cleef & Arpels (dopo tutto, questa è la casa di gioielli che ha inventato la minuziosa incastonatura a mistero), la collezione Alhambra deve il suo successo a un mix di maestria e straordinaria precisione. Ogni quadrifoglio viene accuratamente modellato e incastonato a mano con una pietra e poi attaccato a una catena. Alcuni stili di Lapis Lazuli Jewellers, come il lapislazzuli o la madreperla, richiedono che il gioielliere tagli i pezzi a forma di quatrefoil per farli entrare esattamente nelle loro cornici, che vengono poi fissate con punte appena visibili. Il risultato è, beh, magico.

Una delle più importanti case di gioielleria del mondo, Van Cleef & Arpels è particolarmente nota per l'attenzione al virtuosismo tecnico, all'artigianato e all'arte, evidente fin dagli inizi. Piuttosto che creare orecchini, bracciali, collane e altri ornamenti principalmente per mostrare ricchezza e opulenza, Van Cleef & Arpels cercò di produrre gioielli che proiettassero il gusto e lo stile di chi li indossava.

L'azienda fu formata un anno dopo il matrimonio del 1895 di Alfred Van Cleef, figlio di un tagliatore di gemme, con Estelle Arpels, figlia del commerciante di pietre preziose Salomon Arpels. Dieci anni dopo, Van Cleef & Arpels aprì la sua prima boutique in Place Vendôme a Parigi, dando il via a una piazza oggi affollata di commercianti di bijouterie. (L'azienda occupa ancora il flagship store di New York aperto nel 1939 tra la Fifth Avenue e la 57th Street).

Nata dall'unione di competenze nella creazione di gioielli e nella selezione di gemme, Van Cleef & Arpels si è distinta per la consistenza del colore e della purezza delle sue pietre e per la creatività dei suoi design. In questo modo, la casa si aggiudicò un gruppo di clienti appassionati e attenti alla moda che includeva la Duchessa di Windsor, Marlene Dietrich, Barbara Hutton, Jacqueline Onassis ed Elizabeth Taylor. Nel 1933, Van Cleef & Arpels brevettò il suo marchio di fabbrica Mystery Setting - una tecnica che prevede l'inserimento delle gemme in un'intricata matrice di fessure e "cassetti" che tengono nascosta l'incastonatura. Un'altra innovazione di Signal è stata la collana Zip, introdotta nel 1951, che può essere indossata sia intorno al collo sia, con la cerniera chiusa, come braccialetto.

Ma oltre che dalla maestria dell'azienda, i clienti sono stati attratti dalla disinvoltura e dalla giocosità dei designer di Van Cleef & Arpels, oltre che dalla loro sintonia con il clima culturale. Dopo la scoperta della tomba di Tutankhamon nel 1922, l'azienda produsse diversi pezzi sontuosi con geroglifici e altri motivi egiziani da abbinare ai gioielli geometrici Art Deco di quel decennio e di quello successivo. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, come simbolo di libertà e rinascita, l'azienda si concentrò su forme naturalistiche come uccelli, fiori, frutta e insetti volanti. L'interesse dell'High Society per il Vicino Oriente e l'India negli anni '60 ha dato vita a pezzi come la collana Alhambra , best-seller di, resa popolare dalla Principessa Grace.

Ultimamente, l'attenzione dei collezionisti e degli intenditori si è concentrata sulla qualità della lavorazione di Van Cleef & Arpels, oltre che sul suo fascino. Lo studio è stato oggetto di una mostra nel 2012 al Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum, oltre che di mostre al Bowers Museum di Santa Ana, California, nel 2013 e al Musée des Arts Décoratifs di Parigi nel 2014.

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