Mitte des 20. Jahrhunderts arbeitete der finnische Möbeldesigner Ilmari Tapiovaara mit Kiefer, Teakholz und der in seinem Land heimischen Birke, um elegante und skulpturale Stühle, Esszimmertische und Bücherregale im skandinavischen modernen Stil zu entwerfen. Tapiovaaras Fachgebiet ging über Möbel hinaus und umfasste auch Innenarchitektur, Holzskulpturen, Filmplakate und Besteck.
Nach Abschluss seines Studiums an der Central School of Applied Arts in Helsinki begann Tapiovaara eine Designkarriere, die ihn sein ganzes Leben lang begleiten sollte. Als junger Mann bewunderte Tapiovaara den verehrten Architekten und Möbeldesigner Alvar Aalto - der zusammen mit seiner Frau Aino Aalto das Unternehmen Artek mitbegründete, das später die meisten von Tapiovaaras Kreationen herstellen sollte. Der angehende Designer hatte während seines Studiums einen der Stühle von Aalto in seiner Wohnung stehen. Nach seinem Abschluss arbeitete er als Assistent in einem Büro bei Le Corbusier, dann als Designer und künstlerischer Leiter bei Asko.
1951 hatten Tapiovaara und seine Frau Annikki ihr eigenes Studio gegründet. Einige Jahre zuvor hatten die beiden den inzwischen legendären Stuhl Domus entworfen, während sie die Inneneinrichtung für einen neuen Studentenwohnkomplex in Helsinki entwarfen. Der aus Formsperrholz gefertigte und leicht stapelbare ergonomische Domus-Stuhl mit seiner schlanken Form zeichnete sich durch eine bescheidene Silhouette aus - sein geringes Gewicht erleichterte den Export, und der ikonische Möbelhersteller aus der Mitte des Jahrhunderts fügte seinem Angebot Anfang der 1950er Jahre eine Version mit niedriger Rückenlehne hinzu: Knoll. (In den Vereinigten Staaten wurde er als Finn-Stuhl vermarktet.)
Tapiovaara entwarf später auch Stücke für Pihlgren ja Ritola und Santa und Cole. Seine Erfahrungen brachten ihm Lehraufträge am Institut für angewandte Kunst, an der Helsinki University of Technology und am Illinois Institute of Technology ein. Während er für letzteres in Chicago war, arbeitete er im Büro von Mies van der Rohe.
Tapiovaara stellte seine Leidenschaft für Design in den Mittelpunkt seiner sozialen Verantwortung. Er wollte, dass seine Kreationen für jedermann zugänglich sind, das war das Konzept seines demokratischen Ansatzes. In der finnischen Nachkriegszeit ging es um vorbildliches, erschwingliches Design. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf entwickelte er Produkte wie stapelbare Stühle und flach verpackte "knock-down"-Stücke, die sich effizient und kostengünstig versenden lassen.
Als einflussreicher Verfechter seines Berufsstandes setzte er sich zwei Jahrzehnte lang als Botschafter der Vereinten Nationen für die Verbesserung des Beitrags des Designs zur Gesellschaft ein. Seine dauerhaften, sammelbaren Möbel zeugen von dem Ziel des Designers, humane, strahlende und intime Räume zu schaffen. Das Projekt der Vereinten Nationen beinhaltete eine Reise nach Paraguay, um dringend benötigte Möbel herzustellen. Ein ähnliches Projekt folgte in Mauritius.
Tapiovaaras Erfolg als Industrie- und Massenproduzent von Möbeln des täglichen Bedarfs wurde allgemein anerkannt und ausgezeichnet. Allein für seine Stühle erhielt er sechs Goldmedaillen bei den Mailänder Triennalen . Er nahm auch eine Auszeichnung für gutes Design, den finnischen Staatspreis für Design, einen Preis der Finnish Culture Foundation und den Möbelpreis der SIO Interior Architects' Association of Finland entgegen.
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