Obwohl Robert Sonneman im wahrsten Sinne des Wortes in das Beleuchtungsgeschäft hineingeboren wurde, musste er erst für einen anderen berühmten Beleuchtungshersteller arbeiten, um zu der Art von grenzüberschreitendem Modernismus zu gelangen, für die der in New York ansässige Designer heute bekannt ist.
Im Alter von 19 Jahren, frisch von einem Einsatz in der U.S. Navy, antwortete Sonneman auf eine Anzeige für eine Stelle im Studio von George Kovacs in Manhattans Upper East Side, wo er der einzige Mitarbeiter wurde. "Obwohl meine Eltern in der Beleuchtungsbranche tätig waren, kamen sie aus einer traditionellen Perspektive, und Kovacs führte mich in die Moderne ein", sagte Sonneman einmal. "Es war 1961, und ich war sofort von der Bewegung gefangen."
Während seiner Arbeit für Kovacs wurde Sonneman von der Arbeit des Bauhaus fasziniert und er begann mit zu experimentieren, um die Ideen der einflussreichen Kunst- und Designschule von funktionaler Einfachheit in der Beleuchtung umzusetzen. Im Jahr 1967 eröffnete er sein eigenes Studio.
Obwohl die Sonneman Design Group für kurze Zeit Möbel herstellte, entschied sich der Designer schließlich dafür, sich auf die eine Kategorie zu konzentrieren, die ihn schon immer fasziniert hatte. Die Marke wurde bekannt für ihre Stehlampen, Wandleuchten, Pendelleuchten und Kronleuchter, die sich durch unkonventionelle Behandlungen in Bezug auf Form und Gleichgewicht auszeichnen, oft inspiriert durch moderne Architektur. Sonneman sagte einmal über seine Arbeit: "Ich sah die Lampen, die ich baute, als Beleuchtungsmaschinen, die die industrielle Ästhetik verherrlichten."
Im Geiste der Bauhaus-Funktionalität - Sonneman hat auch Mies van der Rohe als Inspiration genannt - greift die Arbeit des Designers funktionsorientierte Formen und Motive auf und hebt sie hervor, wobei die Technologie im Vordergrund steht. Die Marke Sonneman, die 2003 in SONNEMAN - A Way of Light umbenannt wurde, arbeitet mit LED-Lampen, um die Grenzen dessen, was funktionelle Beleuchtung ästhetisch erreichen kann, weiter zu verschieben.
Die aktuellen Veröffentlichungen von SONNEMAN - A Way of Light (immer noch von Sonneman selbst betreut) bestehen zu 95 Prozent aus LED-Leuchten und umfassen Innen- und Außenbeleuchtung sowie modulare Pendelleuchten als Alternative zur Stromschienenbeleuchtung. Sonnemans Vintage-Stücke sind jedoch auf dem Sekundärmarkt nach wie vor sehr gefragt.
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