Der 1932 entwickelte Paimio-Sessel, auch Sessel 41 genannt, sollte den Menschen das Atmen erleichtern. Der finnische Architekt und Möbelbauer Alvar Aalto (1898-1976) entwarf in Zusammenarbeit mit seiner ersten Frau Aino in der finnischen Stadt Paimio ein Tuberkulose-Sanatorium und die gesamte Einrichtung, einschließlich des Sessels, nachdem er den Auftrag in einem Architekturwettbewerb gewonnen hatte.

Mitte bis Ende der 1920er Jahre arbeitete Aalto mit bentwood Verfahren und produzierte belastbare, leicht verstaubare Möbel, die bei Nichtgebrauch verstaut werden konnten. Seine Pionierarbeit brachte formbares Holz hervor, das zu skulpturalen Möbeln geformt werden kann - zu stapelbaren Sitzmöbeln mit schlanken, geschwungenen Konturen, wie dem Hocker 60 oder dem Paimio Sessel, einem Meisterwerk, für das die Aaltos weithin bekannt sind.

Das Sanatorium von Paimio wurde nach funktionalen Gesichtspunkten gebaut. Das Gebäude und seine Einrichtung wurden für Patienten konzipiert, die an Tuberkulose erkrankt sind, einer bakteriellen Infektion, die vor allem die Lunge befällt. Damals (vor dem Einsatz von Antibiotika) konzentrierten sich die Sanatoriumsmitarbeiter darauf, die Kranken nach draußen an die Sonne und frische Luft zu bringen. Da die Tuberkulose sehr ansteckend ist und durch Husten und Niesen übertragen wird, mussten die Oberflächen im Gebäude der Aaltos leicht desinfiziert und gelüftet werden. Dieses Anliegen wurde auch bei der Gestaltung des Sessels Paimio berücksichtigt. 

Für das Gestell des Stuhls entschied sich das Paar für das in Finnland heimische Birkenholz, das stark und preiswert ist und sich wärmer und organischer anfühlt als das Stahlrohr, das in ähnlich geformten Stücken wie dem Wassily-Stuhl von Marcel Breuer verwendet wird. 

Das laminierte Holz bildet die Arme, Beine und ein Paar flache Kufen, während die skulpturale Sitzfläche und Rückenlehne aus einem einzigen Stück dünnen Sperrholzes wie schwebend aussehen und so angewinkelt sind, dass sie den kranken Sitzenden beim Atmen unterstützen. 

Der Paimio-Sessel von Aaltos ist ein integraler Bestandteil des revolutionären Gebäudes und brachte dem Ehepaar Aaltos Anerkennung als Möbelhersteller ein. Das als "erster weicher Holzstuhl" bezeichnete Projekt inspirierte zahlreiche andere Designer, darunter Eero Saarinen und Charles und Ray Eames, durch seine Schlichtheit und markante Form. 

Artek, das von den Aaltos mitbegründet wurde, fertigt und vertreibt heute die Holzmöbel von Alvar und Aino, darunter viele Leuchten und Möbel aus dem Paimio Sanatorium.