Director de diseño del departamento textil de Herman Miller, Inc., de 1952 a 1973, el visionario de la modernidad de mediados de siglo Alexander Girard introdujo colores vivos y alegres en las telas para tapicerías y cortinas, creó gráficos alegres para materiales de marketing y publicidad e ideó motivos para todo, desde textiles hasta cerámicas basadas en su verdadero amor: arte popular de culturas de todo el mundo.
Hijo de madre estadounidense y padre italiano, Girard (conocido como Sandro por sus amigos) nació en Nueva York en 1907, pero se crió en Florencia. Procedía de una familia creativa -su padre era un maestro carpintero- y Girard empezó a dibujar y a fabricar sus propios juguetes de pequeño. Le fascinaban los belenes, un entusiasmo que probablemente fue el germen de su posterior interés por el arte popular. Se licenció en arquitectura en escuelas de Roma y Londres antes de regresar a Nueva York en la década de 1930 y trabajar en diseño de interiores.
En la década de 1940, él y su mujer, Susan, se habían trasladado a Detroit, donde Girard era jefe de diseño de Detrola, una empresa especializada en radios de sobremesa. Las elegantes carcasas de madera curvada que desarrolló para los aparatos le valieron elogios, pero, lo que es más importante, en Detrola conoció a Charles Eames. Los dos se hicieron amigos para toda la vida, y fue Eames quien atrajo a Girard hacia Herman Miller, , que no tenía un departamento textil dedicado hasta que llegó Girard, y la mayoría de sus muebles estaban tapizados en tonos mundanos y "seguros". Girard cambió todo eso, introduciendo tejidos en tonos vivos de rojo, naranja, amarillo y azul. Sus primeros diseños incorporaban motivos geométricos - rayas, círculos, cuadrados, triángulos y similares. Pero hacia finales de los años 50 empezó a introducir temas de arte popular en sus diseños.
Girard no coleccionaba piezas folclóricas importantes o caras. Más bien le atraían los objetos sencillos, como juguetes hechos a mano, figuritas y maquetas de animales, edificios y plantas. Los tejidos que surgieron tenían motivos caprichosos y desenfadados que representaban, por ejemplo, ángeles, niños, pájaros y flores. Hacia el final de su mandato con Herman Miller, en un esfuerzo por lograr lo que denominó "funcionalismo estético", Girard produjo un grupo de piezas que denominó "Enriquecimiento medioambiental": paneles de algodón serigrafiados con diversos diseños gráficos, desde atrevidos motivos geométricos hasta temas de arte popular. Estaban pensados para dividir espacios en oficinas o en el hogar en lugar de paredes, al tiempo que funcionaban como obras de arte. Hoy en día, los paneles de tapicería Girard vintage se han convertido en piezas de coleccionista de primera calidad. Los muebles del diseñador son menos conocidos, sobre todo porque la mayoría se crearon para encargos privados.
La contribución más duradera de Girard puede ser su colección de arte popular. He y Susan habían empezado a reunir piezas poco después de casarse, en 1936. En la década de 1970, habían reunido la mayor colección de arte popular transcultural del mundo, compuesta por más de 100.000 piezas de todo el mundo. Los Girard donaron sus fondos al Museum of International Folk Art, en Santa Fe (adonde se habían trasladado en los años 60), quintuplicando la colección de la institución, y hubo que construir una nueva ala - llamada así por los Girard - para albergarla.
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