Impresiones figurativas de Edward Chavez

Edward Chávez descendía de los primeros colonos españoles del actual suroeste de EEUU. Nació en el seno de una familia de doce ganaderos de ovejas en Ocaté, cerca de Wagonmound, en el noreste de Nuevo México. Cuando tenía cinco años, un invierno inusualmente duro acabó con todo el ganado y los bienes de la familia, lo que obligó a trasladarse a Red Lion, en el noreste de Colorado, donde la familia se ganaba la vida trabajando en los campos de remolacha azucarera de la zona. Chávez recordó más tarde: "Desde niño, sólo conocí la pobreza y la privación, y la dura lucha y el trabajo para ganarse la subsistencia con las propias manos de una tierra rebelde y, ciertamente, de una sociedad resistente." Sus padres les animaron a él y a sus hermanos a superar sus limitaciones inmediatas mediante el aprendizaje, el descubrimiento y la aventura. Asistió a la escuela secundaria de Sterling, Colorado, donde sus profesores apoyaron su deseo inicial de convertirse en artista. Cuando su familia se trasladó a Denver en 1932, completó su educación secundaria en el East High School. An He atribuyó a su profesora de arte, Helen Perry, el papel clave que desempeñó en el progreso de su carrera como artista, al igual que hizo con otras dos alumnas, Jenne y Ethel Magafan, que más tarde serían su esposa y su cuñada, respectivamente. Todos se beneficiaron de su orientación e instrucción artística, reforzadas por su asistencia a la Escuela del Instituto de Arte de Chicago y sus estudios en París con el pintor y escultor cubista francés André Lhote. También presentó a Chávez y a los Magafan al artista Frank Mechau, de Glenwood Springs (Colorado), quien les familiarizó con la pintura contemporánea francesa y estadounidense que había conocido durante su anterior estancia de tres años en París. Cuando Chávez se graduó en la Escuela Secundaria del Este en 1935, se convirtió en aprendiz de Mechau, que ese año se había afiliado a la Academia de Arte Broadmoor (sucedida un año después por el Centro de Bellas Artes de Colorado Springs). Además de ayudarle en sus proyectos de murales federales en los años 30, al igual que los Magafan, Chávez estudió con Boardman Robinson, director del Centro de Bellas Artes y él mismo reconocido muralista, así como con los profesores Arnold Blanch y Peppino Mangravite.

Como nativo de Nuevo México, Chávez, al igual que los Magafan, adoptó el enfoque artístico de Mechau de universalizar un lugar específico en su obra. Asimismo, Mechau compartía con ellos las cualidades compositivas y la paleta de los artistas del Renacimiento temprano, Paolo Uccello y Piero della Francesca. Informaron de los murales de Chávez pintados bajo la Sección de Pintura y Escultura del Departamento del Tesoro de EE.UU. para las oficinas de correos de Geneva, Nebraska (Building a Sod House, 1941) y Center, Texas (Logging Scene, 1941). En 1937, él y Jenne Magafan colaboraron en un mapa decorativo para la oficina de correos de Glenwood Springs. A finales de los años 30, en el marco de uno de los programas federales de arte, Chávez pintó dos murales sobre la vida en el Oeste en el West High School de Denver, donde aún pueden verse. Como participante en los Proyectos de Arte Federales de la era de la Depresión, creó varias litografías, entre ellas El Izquierdo (1939). Tras el ataque a Pearl Harbor, Hawai, en diciembre de 1941, fue alistado en el U.S. Army y destinado inicialmente a Fort Warren, Wyoming. Para su Club de Servicio, realizó Indio de las Llanuras (1942), un gran mural de temple al huevo sobre madera contrachapada de 6 por 7 metros, así como varios murales más en las sedes del U.S. Army en Estados Unidos y en el extranjero, en Recife (Brasil). Más tarde trabajó como corresponsal artístico militar registrando las actividades de guerra para los archivos del gobierno estadounidense. En 1942, ganó el tercer premio en el concurso de arte de la revista Life para hombres de las fuerzas armadas. Para las Navidades de ese año, fue uno de los 10 artistas militares que hicieron tarjetas navideñas publicadas por el Grupo de Artistas Americanos.

Tras su licenciamiento militar después de la II Guerra Mundial, Chávez se trasladó a la comunidad artística de Woodstock, Nueva York, donde se reunió con su esposa, Jenne Magafan, que se había trasladado recientemente desde California con su hermana gemela. Woodstock atrajo a varios artistas que él y los Magafan habían conocido previamente en Colorado Springs, como Arnold Blanch, Doris Lee y Yasuo Kuniyoshi. En 1947, Chávez recibió varios premios por su obra, indicativos del reconocimiento que se le concedió poco después de establecerse en el Este: Pepsi-Cola's Fourth Annual Exhibition - "Paintings of the Year," Associated American Artists Lithograph Competition, y el Albany Print Club. En 1948, los Laboratorios Abbott le encargaron una serie de cuadros sobre el estado de la salud y la medicina de los indios americanos para la publicación de la empresa, What's New. Para reunir material, viajó a tres reservas: los Chippewas de Red Lake en Minnesota, los Sioux Cheyenne en Dakota del Sur y los Shoshones y Arapahoes en Wind River, Wyoming. Más tarde, sus cuadros se expusieron en el Instituto Smithsonian de Washington D.C. En 1948, los profesionales del arte le propusieron para un premio de la Fundación Louis Comfort Tiffany, que le permitió visitar México. Profundizó su conexión con la cultura hispano-mexicana, permitiéndole ver de primera mano la obra de los artistas de la Escuela Mural Mexicana Diego Rivera, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros, que más tarde influyeron en su obra. El viaje también dio lugar a una paleta más fuerte y brillante, reflejada en su Modernista Naturaleza muerta del desierto (1948), dominada por un cráneo de ciervo resaltado sobre grandes rocas del desierto. El cuadro también documenta la evolución gradual de su obra en la posguerra hacia un estilo más abstracto.

En 1951, obtuvo una beca Fulbright que le permitió, junto con su esposa, pintar en Italia durante un año. Poco después de su regreso, la perdió a causa de una hemorragia cerebral inesperada. Su contacto con el arte europeo contemporáneo en Italia reforzó aún más su estilo referencialmente abstracto, como señaló el crítico de arte de The New York Times, Howard Devree, en la reseña de su exposición individual en la Galería Ganso de Nueva York en 1953. En el contexto del rápido desarrollo del arte abstracto tras la II Guerra Mundial, Chávez produjo Geometric Abstract (1952), un pequeño dibujo multimedia de varias formas geométricas entrelazadas resaltadas en una estructura cuadriculada con rojo, negro y gris. En relación con su obra cada vez más abstracta de los años setenta y ochenta, señaló: "Siempre debo empezar con un tema muy definido, algo que haya visto o sentido o experimentado. [Mi pintura], aunque de estilo abstracto, también se basa en mis experiencias personales con la naturaleza, no con las personas en concreto, sino con la naturaleza, incluidas las personas, y luego se transfiere a términos abstractos para mí." También describió el proceso de transferencia: "Si empiezo con una idea o un tema, es sólo el punto de despegue desde el que aventurarme en lo desconocido. A partir de ahí es un proceso de descubrimiento en cuanto al medio o material elegido. Si en el proceso se pierde la imagen original, que así sea. Debo permitir que crezca, cambie y se desarrolle de la forma que sea". A menudo precedía su pintura con una "sucesión de dibujos en blanco y negro, breves declaraciones de mi tema, expresando sólo lo esencial en masas de luz y oscuridad".

Aunque pasó los últimos 50 años de su carrera profesional en Woodstock (Nueva York), se inspiró principalmente en la imaginería de su Nuevo México natal y del Oeste de las Montañas Rocosas, donde había pasado la primera mitad de su vida. En los veranos viajaba a Nuevo México, Utah y Colorado absorbiendo y esbozando el paisaje. Se convirtió en el tema de sus fuertes y brillantes pinturas abstractas con títulos como Mojave (Desierto de Mojave), Green River (Utah), Arroyo Hondo (cerca de Taos, Nuevo México), Chaco (Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco, Nuevo México), Enchanted Mesa (cerca de Acoma Pueblo, Nuevo México), Ocaté (lugar de nacimiento de Chávez) y Gunnison (Cañón Negro del Gunnison, Colorado). Junto con sus pinturas de caballete de posguerra, Chávez creó varias esculturas referencialmente abstractas y abstractas en bronce, acero y madera. Una de sus primeras obras de este género fue un crucifijo de bronce de tamaño natural que creó en 1950 para la Capilla Episcopal de Woodstock. En la década de 1960, creó varias esculturas abstractas en nogal negro, a las que siguieron bronces en gran parte abstractos durante las dos décadas siguientes. Algunas están relacionadas con la mitología antigua, como Ícaro, y otras con lugares geográficos concretos, como Chama y Ocaté. Varios bronces exploran temas nativos americanos, entre ellos Ouray (1977, 5 edición de 50). En referencia al jefe indio ute Ouray del siglo XIX que vivió en el suroeste de Colorado, es una pequeña pieza de pie con una forma ligeramente sobresaliente en el centro que posiblemente alude a un escudo indio de piel de animal.

En 1977, Chávez esculpió un gran tótem de pie, también titulado Ouray, en nogal negro. Trató la ciudad minera del siglo XIX de Telluride, Colorado, que es una pequeña escultura de bronce, Telluride III (c. 1980). Se inspiró en los vestigios aún visibles de las estructuras mineras de madera que empezaron a deteriorarse en las montañas de los alrededores de la ciudad tras la Caída de la Plata de 1893 y la Primera Guerra Mundial. Chávez también era conocido como artesano por sus inusuales joyas, expuestas en la década de 1950 en el Gremio de Artesanos de Woodstock. También impartió clases de joyería en el Gremio, así como cursos sobre el enfoque del diseño a través de los materiales en la década de 1960. Asimismo, fue profesor de dibujo y pintura en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York (1954) y en su escuela de verano de Woodstock, Nueva York (1955-58). También fue profesor visitante de arte en el Colorado College de Colorado Springs (1959), profesor adjunto de arte en la Universidad de Siracusa, Nueva York (1960-61) e instructor de arte en el Dutchess Community College de Poughkeepsie, Nueva York (1963), y en el Albany Institute of Art de Albany, Nueva York. Fue Artista Residente en el Museo de Arte de Huntington, en Virginia Occidental, y dio conferencias en el Vassar College. Fue miembro honorario de la Sociedad Nacional de Pintores de Murales y presidente de la Asociación de Artistas de Woodstock y miembro de su Consejo de Administración. Recibió el premio Childe Hassam Purchase de la Academia Americana de las Artes y las Letras (1953), y también ganó el premio de Escultura del Instituto de Arte de Albany (1965) y el premio de Escultura Felton del Gremio de Artistas de Silvermine (1977). En reconocimiento a sus logros profesionales, Chávez fue nombrado Asociado de la Academia Nacional de Diseño de Nueva York en 1970 y Académico dos años más tarde.