Desde su color característico, el rosa chillón, hasta sus colaboraciones con los artistas surrealistas de , la audazmente original Elsa Schiaparelli transformó la moda con su casa de alta costura desde finales de los años veinte hasta principios de los cincuenta. Experimentando con elementos como imágenes en trampantojo y coloridas cremalleras visibles, la diseñadora italiana infundió un provocador arte vanguardista en sus prendas y accesorios , incluidos los creados con Salvador Dalí, como el vestido langosta y un sombrero con forma de zapato.
Nacida en Roma, Schiaparelli fue una niña rebelde que creció entre la élite intelectual de la ciudad. Tenía un apetito voraz por la lectura y se interesó por las culturas antiguas, la astronomía y las religiones del mundo. Schiaparelli estudió filosofía en la Universidad de Roma, y tras publicar una colección de poemas sobre el amor y la sensualidad que mortificó tanto a sus conservadores padres que intentaron, sin éxito, recluirla en un convento suizo, se marchó a Londres.
Un rápido matrimonio con el conde Wilhelm de Wendt de Kerlor la llevó a Nueva York, pero sería en París, tras su divorcio, donde Schiaparelli abrazó sus pasiones artísticas. Se trasladó a la capital francesa en 1922 con su hija pequeña y conoció por casualidad al maestro modisto Paul Poiret, que le prestó su ropa a la estilosa Schiaparelli, lo que despertó su propio interés por la moda.
Schiaparelli abrió su modesto atelier en París y presentó su primera colección de prendas de punto en 1927, y ese mismo año diseñó un jersey de lana tejida a mano en blanco y negro con un nudo de lazo en trampantojo que captó la atención del mundo de la moda. Vogue lo calificó de "obra maestra artística". El éxito la llevó a trasladar su casa al 21 de la Place Vendôme en 1935, donde se producían miles de prendas al año.
Las colecciones de punto de Schiaparelli fueron acompañadas más tarde por revolucionarios trajes de baño y otras prendas y accesorios. Sus inventivos diseños incluirían culottes -una declaración radical en los años 30, cuando las mujeres aún podían provocar un escándalo llevando pantalones-, así como tejidos estampados, como el vestido Lágrimas de 1938, con un estampado diseñado por Dalí que hacía parecer que el vestido de noche había sido salvajemente rasgado.
Schiaparelli fue una de las primeras diseñadoras en utilizar materiales como el rayón y el lúrex, así como en explorar los vestidos envolventes y las gabardinas transparentes. También introdujo fragancias unisex y llevó sus colaboraciones artísticas a la joyería , como los broches de bronce realizados con Alberto Giacometti y los brazaletes forrados de piel con Méret Oppenheim. Como escribió en su autobiografía de 1954 Shocking Life, las mujeres de deben "atreverse a ser diferentes".
A pesar de su aclamación, su tienda cerró en 1954 tras una época tumultuosa durante la Segunda Guerra Mundial. Para entonces, la moda de había avanzado con Christian Dior's New Look, y el cierre del negocio de Schiaparelli coincidió con un regreso montado por Coco Chanel, su archienemiga en los primeros tiempos.
En 2006, el empresario italiano Diego Della Valle adquirió la marca y sus archivos, y en 2012 se reabrió la Maison Schiaparelli, de nuevo en el 21 de la Place Vendôme, donde comenzó el intrépido y perdurable trabajo de Schiaparelli.
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