Aunque es más conocido por su fotografía, Geraldo de Barros fue un importante contribuyente al canon del diseño de mobiliario moderno de mediados de siglo y fue uno de los artistas multidisciplinares más influyentes de Brasil.
Nacido en 1923 en Chavantes, São Paulo, de Barros comenzó su carrera artística como pintor antes de descubrir su pasión por la fotografía en la década de 1940. En 1950, alcanzó la fama con su exitosa exposición "Fotoformas" celebrada en el Museu de Arte de São Paulo, que le valió una beca del gobierno francés para estudiar en ese país.
A principios de la década de 1950, de Barros viajó por Europa, incluida Suiza, donde conoció a Graduado de la Bauhaus Max Bill. Por aquel entonces, Bill colaboraba con la Fundación Scholl en el desarrollo de un instituto de diseño en Ulm, Alemania, que combinaba la tradición de la Bauhaus con elementos técnicos emergentes en la práctica del diseño. Bill invitó a de Barros a visitar el instituto, donde se dejó influir por la filosofía de Bill de Gute Form - la creencia de que los objetos cuidadosamente diseñados podían aportar valores artísticos a los hogares.
A su regreso a São Paulo, de Barros se dedicó al diseño de muebles. Junto con el ingeniero Justino Cardoso, el metalúrgico Antônio Thereza y un sacerdote dominico, Fray João Batista Pereira dos Santos, fundó la empresa de muebles y cooperativa cristiana Unilabor, en 1954, en las afueras de São Paulo.
Como diseñador jefe de la empresa, de Barros incorporó el concepto de Concrete art en muchas de sus piezas, sobre todo en sus sillones . Sus sillas de comedor , librerías , mesas de centro , armarios y escritorios también se diseñaron pensando en las líneas rectas, la sobriedad y la funcionalidad, y se fabricaron con materiales naturales como el palisandro, el jacarandá y el hierro. Dado que era más una cooperativa con una misión social que un fabricante, Unilabor pagaba bien y ofrecía muebles modulares innovadores mediante componentes diseñados por de Barros que se producían en serie para utilizarlos en la construcción de muebles completos.
A pesar del éxito de Unilabor, la empresa tuvo dificultades económicas y acabó cerrando. Impertérrito, de Barros fundó otra empresa de muebles en 1964 -Hobjeto Indústria e Comércio de Móveis-, donde se centró en el diseño progresista de muebles con formas más geométricas.
Durante la década de 1960, de Barros continuó con el diseño de muebles y, como pintor, se interesó por los movimientos Pop art y abstracto, fundando grupos influyentes como Grupo 15, Galería Rex y Grupo Ruptura.
En la década de 1990, de Barros retomó su carrera como fotógrafo hasta su muerte en 1998. Los muebles de De Barros se mostraron en varias exposiciones durante las décadas de 1950 y 1960, entre ellas la Exposição Nacional de Arte Concreta de São Paulo en 1956 y la exposición Konkrete Kunst de Zúrich en 1960. Sus fotografías y pinturas también se han expuesto en museos y galerías de todo el mundo.
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