A mediados del siglo XX, el diseñador de muebles finlandés Ilmari Tapiovaara trabajó con pino, teca y el abedul autóctono de su país para crear sillas elegantes y esculturales , mesas de comedor y librerías en el estilo moderno escandinavo . Las áreas de especialización de Tapiovaara se ampliaron más allá de los muebles e incluyeron la arquitectura de interiores, las esculturas de madera, los carteles de cine y la cuchillería.
Tras completar sus estudios en la Escuela Central de Artes Aplicadas de Helsinki, Tapiovaara se embarcó en una carrera de diseño que envolvería toda su vida. De joven, Tapiovaara idolatraba al venerado arquitecto y diseñador de muebles Alvar Aalto -quien, con su esposa, Aino Aalto, cofundó Artek, la empresa que acabaría fabricando la mayoría de las creaciones de Tapiovaara. El diseñador en ciernes tenía una de las sillas de Aalto en su apartamento cuando era estudiante. Tras licenciarse, trabajó como ayudante en una oficina de Le Corbusier, y después como diseñador y director artístico en Asko.
En 1951, Tapiovaara y su mujer, Annikki, habían fundado su propio estudio. Unos años antes, la pareja había diseñado la ahora legendaria silla Domus mientras creaban los interiores y el mobiliario de un nuevo complejo de viviendas para estudiantes en Helsinki. Hecha de madera contrachapada moldeada y fácilmente apilable, la silla ergonómica Domus, con su forma esbelta, presentaba una silueta modesta: su estructura ligera permitía exportarla fácilmente, y el icónico fabricante de muebles mid-century modern Knoll añadió una versión de respaldo bajo a su oferta a principios de los años cincuenta. (En Estados Unidos se comercializó como silla Finn).
Tapiovaara pasó a diseñar piezas para Pihlgren ja Ritola y Santa y Cole. Su experiencia le valió puestos docentes en el Instituto de Artes Aplicadas, la Universidad Tecnológica de Helsinki y el Instituto de Tecnología de Illinois . Durante su estancia en Chicago para esta última, trabajó en la oficina de Mies van der Rohe.
Tapiovaara centró su pasión por el diseño en la responsabilidad social. An He quería que sus creaciones fueran accesibles a todo el mundo, que era el concepto en el que se basaba su enfoque democrático. En la posguerra finlandesa, el objetivo era conseguir diseños ejemplares y asequibles. Con esto en mente, creó productos como sillas apilables y piezas "desmontables" embaladas en plano, para que se enviaran con eficacia y costaran menos.
Influyente defensor de su profesión, pasó dos décadas como embajador de las Naciones Unidas, trabajando para mejorar la contribución del diseño a la sociedad. Sus muebles duraderos y coleccionables son un testimonio del objetivo del diseñador de crear espacios humanos, radiantes e íntimos. El proyecto de las Naciones Unidas incluía viajar a Paraguay para crear muebles muy necesarios. Un proyecto similar siguió en Mauricio.
El éxito de Tapiovaara como productor industrial y en serie de muebles de uso cotidiano fue ampliamente reconocido y premiado. Recibió seis medallas de oro sólo por sus sillas en las Trienales de Milán . También aceptó un premio al Buen Diseño, el Premio Estatal de Diseño de Finlandia, un premio de la Fundación Finlandesa de Cultura y el Premio del Mueble de la Asociación de Arquitectos de Interior de Finlandia SIO.
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