El pintor, escritor y educador estadounidense de origen alemán Josef Albers fue un pionero del modernismo del siglo XX , y un innovador practicante de la teoría del color. Junto con su esposa, la artista textil y grabadora Anni Albers (1899-1994), dio forma al desarrollo de una generación de artistas y diseñadores estadounidenses a través de su enseñanza en la escuela experimental Black Mountain College de Carolina del Norte, y más tarde en la Escuela de Arte de la Universidad de Yale , donde fue director del departamento de diseño de 1950 a 1958. Albers es muy conocido por sus series de grabados y de pinturas "Homenajes a la plaza", que creó entre 1950 y 1975. Su influyente volumen sobre la teoría del color The Interaction of Color se publicó en 1963.
Albers nació en Bottrop, Alemania, y de joven estudió educación artística, obteniendo el título de la Königliche Kunstschule de Berlín en 1915. Ingresó en la legendaria escuela Bauhaus de Weimar en 1920. La Bauhaus había sido fundada por Walter Gropius en 1919, inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, con la esperanza de que su innovador plan de estudios fomentara las conexiones entre la arquitectura, el arte y la artesanía tradicional. En 1923 Albers comenzó a impartir los Vorkurs, la clase introductoria en la que los nuevos alumnos aprendían a trabajar con cada uno de los materiales clave de los artistas, junto con la teoría del color, la composición, la construcción y el diseño.
Albers era un polímata, y el entorno multidisciplinar de la Bauhaus fue terreno fértil para sus ambiciones artísticas. Cuando la escuela se trasladó de Weimar a Dessau en 1925, se convirtió en profesor titular, y además de vidrio y metal, diseñó tipos de letra y muebles. Durante su estancia en la Bauhaus, Albers se inspiró en el trabajo de sus colegas, el teórico del color Johannes Itten y el pintor, fotógrafo y diseñador László Moholy-Nagy, con quien impartió clases en los Vorkurs.
En 1933, la Bauhaus fue clausurada debido a la presión del Partido Nazi, que consideraba que la escuela simpatizaba con intelectuales comunistas. Como la esposa de Albers, Anni, era judía, la pareja decidió abandonar Alemania y se instaló en una zona rural de Carolina del Norte. El arquitecto Philip Johnson ayudó a conseguir que Albers se incorporara al cuerpo docente del Black Mountain College como director del programa de pintura, donde permaneció hasta 1949. Durante su estancia en Black Mountain, tanto Josef como Anni Albers se convirtieron en influyentes mentores de artistas estadounidenses como Ruth Asawa, Cy Twombly, y Robert Rauschenberg, mientras trabajaban junto a otros profesores Buckminster Fuller, John Cage, Merce Cunningham y William de Kooning.
En 1950, Albers se incorporó al cuerpo docente de la Escuela de Arte de la Universidad de Yale, donde dirigiría el recién creado Departamento de Diseño hasta su jubilación en 1958. En la década de 1950, los Albers empezaron a viajar a México, donde los colores y las formas del arte y la arquitectura locales inspiraron a ambos artistas.
En 1971, Albers se convirtió en el primer artista vivo cuya obra fue objeto de una retrospectiva individual en el Museo Metropolitano de Arte . Aunque trabajaron en distintos medios, la obra de Josef y Anni Albers comparte la fascinación por el color y la geometría. Las composiciones de Josef Albers de la serie "Homenajes al cuadrado", como Formulation: Articulación Portfolio II Carpeta 28 (B), de 1972, confieren a formas aparentemente sencillas una vibración novedosa cuando los colores juegan entre sí. Las tonalidades de Carpeta de Articulación II Carpeta 28 (B) funcionan de forma concertada para dar a la superficie plana la apariencia distintiva de un túnel u otro espacio tridimensional; mientras que la forma de la izquierda parece moverse hacia el espectador, la de la derecha parece conducir directamente al lienzo. Del mismo modo, los diseños de Anni Albers para textiles utilizan el diseño gráfico para dar dinamismo a las obras planas. Su Study for Unexecuted Wall Hanging (Bauhaus), de 1984 es un Mondrian-like pattern for a weaving in which different colors alternately recede and advance into the foreground, giving the image a sense of complexity and uncanny depth.
Josef Albers también creó obras de arte público, entre ellas un delicado y geométrico mural de pan de oro llamado Dos constelaciones estructurales para el vestíbulo del edificio Corning Glass de Nueva York en 1959. Diseñó una obra llamada Two Portals para el vestíbulo del edificio Time & Life en 1961, en la que unas bandas de color marrón se desplazan hacia dos paneles cuadrados de bronce. Walter Gropius invitó a Albers a crear una pieza para el edificio Pan Am, que estaba diseñando con el estudio de arquitectura Emery Roth & Sons. Albers reelaboró una pieza de vidrio existente de sus días en la Bauhaus llamada City, y, acertadamente, la rebautizó Manhattan.
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