Robert Rauschenberg fue uno de los artistas estadounidenses preeminentes del siglo XX, ocupando una posición singular a caballo entre los movimientos Expresionista Abstracto y Arte Pop, inspirándose en elementos clave de cada uno de ellos. Polímata artístico igualmente experto en pintura, collage y serigrafía, Rauschenberg es más conocido por los complejos ensamblajes de objetos encontrados que denominó "combinaciones".
Rauschenberg nació en Port Arthur, Texas, en 1925. Empezó a considerar seriamente la posibilidad de dedicarse al arte en 1947, mientras servía en la Infantería de Marina de EE.UU. Tras dejar el servicio, estudió brevemente arte en París con la ayuda del G.I. Bill, luego se trasladó a Carolina del Norte para asistir al Black Mountain College, hogar de una floreciente comunidad artística interdisciplinar. Entre sus compañeros se encontraban el coreógrafo Merce Cunningham y el compositor John Cage, que se convirtieron en amigos y colaboradores artísticos.
Al trasladarse a Nueva York a mediados de la década de 1950, Rauschenberg se sintió inicialmente desanimado por lo que percibía como la autoseriedad de los seguidores del Expresionismo Abstracto, entonces el movimiento dominante en el mundo del arte neoyorquino. Al igual que Andy Warhol y Roy Lichtenstein, Rauschenberg se sintió atraído por el paisaje visual de la cultura popular y extrajo sus imágenes en busca de inspiración. Utilizaba materiales poco ortodoxos, como pintura doméstica, y probaba técnicas novedosas en su estudio, como atropellar papel con un coche cuyas ruedas había entintado. Poco después de su exposición individual inaugural en la Galería Leo Castelli, en la que presentó pinturas y dibujos, pasó a un nuevo formato, creando sus primeras combinaciones de objetos encontrados, que se convirtieron en su firma. El más famoso de ellos es el Monogram de 1959, en el que una cabra taxidermizada está rodeada por un neumático de coche, recordando la forma en que las iniciales de una persona se entrelazan en el diseño al que hace referencia el título.
Más tarde, en la década de 1960, Rauschenberg se dedicó a la serigrafía, creando impresiones en las que aparecían figuras icónicas de la época, muy en consonancia con el estilo y el contenido del arte Pop. Una de estas obras, Core, de 1965, creada para conmemorar el Congreso de la Igualdad Racial, combina fotografías del presidente Kennedy, de un indio americano no identificado y de la estatua de un soldado de la Guerra Civil con imágenes de autopistas, parques de atracciones, señales de tráfico y otros elementos del entorno construido. En el centro formal de la composición hay una rueda circular de pruebas de color, que refleja el comentario de la obra sobre la raza y la etnia.
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, Rauschenberg experimentó con la impresión sobre materiales inusuales, como el plexiglás, la ropa y el aluminio. Aventurándose aún más lejos, creó obras escénicas, como su pieza coreografiada de 1963 "Pelícano" y la película de 1966 Partitura abierta. En 1998, el Guggenheim Museum presentó una amplia y completa retrospectiva de la obra de Rauschenberg, en la que se destacaba su influencia en el arte estadounidense de la segunda mitad del siglo XX.
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