También conocida como la "silla sonriente", la silla Shell de tres patas -ahora llamada simplemente Shell- es un ejemplo de las raras incursiones de Hans J. Wegner en la madera contrachapada. El pionero fabricante danés de muebles, cuyas obras del modernismo escandinavo se encuentran en entre los diseños más célebres del mundo, prefería mucho la madera maciza, material con el que tenía amplia experiencia. 

Wegner (1914-2007) era hijo de un zapatero y fue aprendiz de ebanista durante gran parte de su juventud. Posteriormente estudió en la Real Academia Danesa de Bellas Artes (entonces Escuela Danesa de Artes y Oficios) y luego trabajó como diseñador para Erik Møller y Arne Jacobsen en la década de 1940, antes de abrir su propio estudio. Las sillas se convirtieron en la especialidad de Wegner, y a lo largo de los años diseñó más de 500 de ellas. Más de 100 de sus diseños, como la silla Wishbone y la silla Papa Bear, llegaron a la producción.

Tanto en términos de proceso como de estética, la silla Shell se adelantó a su tiempo cuando se presentó en 1963. El expresivo asiento y el respaldo están fabricados con laminados de roble o nogal prensados y rematados con cojines acolchados para el máximo confort. Wegner hizo modelos a escala para probar distintas configuraciones de patas y finalmente se decidió por la estructura cónica de tres patas que da a la silla una sensación de ligereza. Sin embargo, la estructura es muy estable, con dos patas delanteras hechas de una sola pieza continua y una pata trasera separada que sostiene el respaldo.

A menudo descrita como "similar a un ala", las radicales líneas fluidas de la silla se consideraron demasiado futuristas cuando se presentó por primera vez durante la Exposición del Gremio del Mueble de 1963 en Copenhague. En un principio, las críticas mixtas de la crítica y del público en general, junto con las dificultades de producción, dieron lugar a una primera tirada muy limitada. Se produjeron doce nuevos modelos para una exposición retrospectiva que celebraba el 77 cumpleaños de Wegner en 1989, y el diseño empezó a atraer de nuevo la atención; incluso se eligió una fotografía de la silla para adornar la portada del catálogo de la exposición.

En 1998, casi una década después de la reaparición de la pieza en el evento retrospectivo, Carl Hansen & Søn reintrodujo la silla Shell 35 años después de su lanzamiento, y desde entonces se ha sentido relevante. Escultural y elegante -y "bella desde todos los lados y ángulos", como Wegner pretendía para sus asientos-, la silla Shell se impone de inmediato en cualquier interior.