Conjunto de cuatro sillas rojas de Verner Panton para Herman Miller/ Fehlbaum, años 70

Como si fuera una pincelada tridimensional, la silla Panton en forma de S es una sola pieza curva de plástico que se proyecta sobre sí misma para formar un asiento. Antes de su desarrollo por el diseñador experimental danés Verner Panton (1926-98), nunca se había fabricado una silla a partir de una sola pieza de plástico moldeado. 

"Quiero diseñar muebles que crezcan desde el suelo", dijo Panton sobre su trabajo. "Convertir los muebles en algo orgánico, que nunca tenga cuatro patas". El diseñador, que estudió en la Real Academia Danesa de Bellas Artes de Copenhague antes de trabajar para el estudio de arquitectura de Arne Jacobsen, empezó a experimentar con el concepto de las sillas de plástico de una sola pieza a finales de los años 50, esbozando bocetos de lo que con el tiempo se convertiría en su obra homónima antes de crear un modelo de poliestireno a escala real. Pero se encontró con problemas de producción: ningún fabricante quería abordar los desafiantes problemas de ingeniería de la silla. El plástico era todavía un invento relativamente nuevo en aquella época, ya que se había introducido en los mercados de masas en la posguerra, cuando la mayoría de los fabricantes de muebles seguían prefiriendo trabajar en madera.

Entra en escena la empresa suiza de muebles Vitra, que aceptó encargarse del proyecto en 1963.

Tardaron cuatro años -y diez prototipos-, pero Vitra y Panton acabaron teniendo éxito, creando una silla Panton de poliéster reforzado con fibra de vidrio. Debutó en la revista de diseño danesa Mobilia en 1967 y luego en la Feria del Mueble de Colonia de 1968. La silla encarnaba una seductora combinación de la popular era Space Age y la estética Pop art a través de su forma ondulante, material futurista y colores impactantes, lo que provocó una demanda masiva de este mueble relativamente asequible. Aunque se dejó de fabricar en 1979 por problemas de durabilidad, la silla se reintrodujo años después y Vitra ha seguido fabricándola, experimentando con materiales que van desde la espuma de poliuretano al polipropileno junto con Panton a lo largo de su vida. Para el 50 aniversario de la silla, Vitra fabricó una edición limitada de modelos cromados y que brillan en la oscuridad.

La silla se ha convertido en una celebridad en sí misma: Apareció en la portada de la revista británica Vogue en 1995 -con una Kate Moss desnuda sobre ella- y en 2006 fue incluida en el Canon Cultural Danés. Numerosos museos de diseño tienen la silla en sus colecciones, como el Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Museo del Diseño de Londres y otros. En cuanto a sillas, sobre todo las diseñadas durante las décadas de 1960 y 1970, hay pocas más conocidas y queridas que las Panton.

Verner Panton introdujo la palabra "groovy" -o al menos su equivalente danés - en el léxico del diseño moderno escandinavo. Desarrolló formas fantásticas y futuristas y adoptó colores brillantes y nuevos materiales como el plástico, la espuma de poliuretano recubierta de tela y el armazón de alambre de acero para la creación de sus sillas , sofás , lámparas de pie y otros muebles. Y la efervescente sensibilidad de Panton Pop art le convirtió en una estrella internacional del diseño de los años 60 y 70 . Sin embargo, este alejamiento radical del modernismo danés clásico se debió en realidad a su formación con los grandes de ese estilo de diseño.

Nacido en la mayoritariamente rural isla danesa de Funen, Panton estudió arquitectura e ingeniería en la Real Academia Danesa de Bellas Artes de Copenhague, donde el diseñador de iluminación Poul Henningsen fue uno de sus profesores. Tras licenciarse, en 1951, Panton trabajó en el estudio de arquitectura de Arne Jacobsen, y se hizo muy amigo de Hans Wegner's.

Henningsen enseñó un enfoque científico del diseño; Jacobsen no dejaba de investigar nuevos materiales; y Wegner, líder en el diseño de muebles modernos utilizando carpintería y ebanistería tradicionales, fomentó la forma experimental.

Panton abrió su propia oficina de diseño en 1955, con sillas de acero tubular con asientos tejidos. Su estética iconoclasta se anunció con su silla Cone de 1958, modificada un año después como silla Heart Cone. Hecho de chapa tapizada y con una base cónica en lugar de patas, el diseño conmocionó a los visitantes de una feria del mueble en Copenhague. 

Panton realizó sucesivas proezas técnicas de bravura. Su silla curva y apilable Panton, su diseño más popular, fue la primera silla fabricada con una sola pieza de plástico moldeado.

Panton llevaba experimentando con ideas de sillas de un solo material desde finales de los años cincuenta. Estrenó su asiento de plástico para el público en la revista de diseño Mobilia en 1967 y después en la Feria del Mueble de Colonia de 1968. Las sillas S-Chair modelos 275 y 276 del diseñador, fabricadas a mediados de la década de 1960 por August Sommer y distribuidas por los especialistas en madera curvada de Gebrüder Thonet, fueron las primeras sillas sin patas fabricadas con una sola pieza de madera contrachapada.

Panton pasaría la segunda mitad de la década de 1960 y principios de la de 1970 desarrollando ambientes de sala envolventes compuestos por asientos modulares de forma sinuosa y fluida, hechos de espuma y alambre metálico. También creó una serie de notables diseños de iluminación , entre los que destacan sus lámparas de araña Fun -introducidas en 1964 y compuestas por decenas de relucientes discos de caparazón- y la lámpara colgante Space AgeVP Globe de 1969.

Los diseños de Panton están hechos para destacar y poner un llamativo signo de exclamación incluso en la decoración más moderna.

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