Juego original de 1960 de seis sillas auxiliares Harry Bertoia con fundas de asiento completas

Cuando Hans y Florence Knoll invitaron al artista italoamericano Harry Bertoia (1915-78) a trasladarse de California a Pensilvania en 1950 para trabajar con su nueva empresa de diseño, no le pidieron que desarrollara ninguna pieza concreta, sino que investigara lo que le interesara. Esa experimentación abierta dio lugar a la silla Bertoia Side de 1952, dotada de una fluida celosía metálica que confería al asiento una cualidad etérea. Bertoia consideraba que su colección de sillas creadas para Knoll Associates estaba "hecha principalmente de aire, como una escultura", ya que doblaba el alambre de acero para crear formas ligeras y sorprendentes.

Aunque estas sillas eran innovadoras en el uso de materiales industriales, también tenían un enfoque progresista de la ergonomía del asiento. Bertoia ya había colaborado anteriormente con Charles and Ray Eames en sillas de madera contrachapada moldeada -lo que se convertiría en la LCW (Lounge Chair Wood)-, pero se sintió molesto por la falta de reconocimiento de su trabajo. A continuación consiguió un trabajo en ingeniería del cuerpo humano en el Laboratorio Eléctrico Naval de Point Loma, en La Jolla (California), durante el cual creó esculturas de metal en su tiempo libre. La oportunidad que le brindó Knoll, otro de sus antiguos compañeros en la famosa Academia de Arte Cranbrook de Michigan -Bertoia conoció a los Eames y a Knoll y más tarde enseñó allí a trabajar el metal-, le dio tiempo y espacio para dedicarse a sus propias ideas de forma independiente. Y, como todos los diseñadores de Knoll, obtendría el reconocimiento de su nombre por sus diseños.

En un garaje de Bally, Pensilvania, montó su taller de metalurgia y desarrolló ideas para las rejillas de acero soldado que utilizaría en sus asientos. En aquella época, la mayoría de las sillas se construían con madera; Bertoia vio el potencial de los diseños elegantes y cómodos en el fuerte material del metal. Junto con la silla Bertoia Side, creó la silla Diamond con un patrón de diamantes en su metalistería y la ondulante Chaise Asymétrique (que fue demasiado complicada de fabricar hasta 2005), todas con el volumen transparente que da a sus muebles de metal una sensación de flotación.

Aunque pasaría a fabricar arte en lugar de muebles, Bertoia siguió trabajando en una serie de diseños escultóricos y arquitectónicos para la Unidad de Planificación de Knoll en los años siguientes. Knoll, Inc. ha fabricado la silla Bertoia Side desde su introducción, con sus materiales duraderos y tapicerías o fundas de asiento opcionales que se pueden poner y quitar a presión, haciéndola popular para asientos de interior y exterior.

Escultor, diseñador de muebles y joyas, artista gráfico y orfebre, Harry Bertoia fue uno de los grandes transdisciplinarios del arte y el diseño del siglo XX y una figura central en modernismo estadounidense de mediados de siglo. Entre los aficionados al mobiliario, Bertoia es conocido por sus sillas como la silla de rejilla de alambre Diamond (y sus variantes como la silla de respaldo alto Bird) diseñada para Knoll Inc. y lanzada por primera vez en 1952.

Como un artista, es venerado por un estilo que era sólo suyo. Las esculturas de metal de Bertoia son por turnos expresivas y austeras, poderosas y sutiles, íntimas en escala y monumentales. Todos encarnan una tensión entre la complejidad y precisión de las formas de Bertoia y la fuerza bruta de sus materiales: acero, latón, bronce y cobre.

La fortuna pareció guiar el desarrollo artístico de Bertoia. Nacido en el noreste de Italia, Bertoia emigró a Estados Unidos a los 15 años, uniéndose a un hermano mayor en Detroit. Estudió dibujo y metalistería en el programa de alumnos superdotados del Instituto Técnico Cass. El reconocimiento dio lugar a premios que culminaron, en 1937, con una beca de enseñanza para asistir a la Cranbrook Academy of Art en los suburbios de Bloomfield Hills, uno de los grandes crisoles del modernismo en América. 

En Cranbrook, Bertoia entabló amistad -con el arquitecto Eero Saarinen, los diseñadores Charles and Ray Eames y Florence Schust Knoll y otros- que marcaron el curso de su vida. Enseñó metalistería en la escuela, y cuando el racionamiento de materiales durante la Segunda Guerra Mundial limitó la disponibilidad de metales, Bertoia se centró en el diseño de joyas. También experimentó con el monotipo grabado, y 19 de sus primeros trabajos fueron adquiridos por el Guggenheim Museum.

En 1943, dejó Cranbrook para trabajar en California con los Eames, ayudándoles a desarrollar sus ahora famosos muebles de madera contrachapada. (A finales de esa década, Florence y Hans Knoll le convencieron para que se trasladara al este y se uniera a Knoll Inc. Sus sillas se convirtieron y siguen siendo superventas perennes. Los derechos de autor permitieron a Bertoia dedicarse a tiempo completo a la escultura en metal, un medio que empezó a explorar en serio en 1947.

A principios de la década de 1950, Bertoia ya recibía encargos de obras a gran escala de arquitectos -el primero le llegó a través de Saarinen-, mientras refinaba su vocabulario estético en dos madejas distintas. Una comprende sus "esculturas sonoras": gongs y agrupaciones "Sonambient" de varillas que suenan juntas y repican al tocarlas con la mano o con el viento. El otro género engloba las obras naturalistas de Bertoia: esculturas abstractas que sugieren arbustos, pétalos de flores, hojas, dientes de león o matas de hierba. 

Como verás en estas páginas, Harry Bertoia era realmente único; su arte y sus diseños manifiestan una combinación totalmente singular de delicadeza y fuerza.

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