Silla "Diamond" de mediados de siglo en piel, por Harry Bertoia para Knoll, EE.UU., c. 1960

Para comprender plenamente el diseño de la silla Diamond de Harry Bertoia (1915-78) de 1952 -una obra austera y fotogénica de alambre de acero tejido, cuyas intrincadas alas escultóricas crean la ilusión de estar sentado en el aire- ayuda remontarse a sus días de estudiante: En 1937, el artista y diseñador de origen italiano, que emigró a Detroit a los 15 años, obtuvo una beca para Cranbrook Academy of Art, la ilustre escuela de diseño de Michigan que atrajo a luminarias como Florence Knoll, Eero Saarinen y Charles and Ray Eames. Bertoia estaba profundamente influido por los Eames, sobre todo por la calidad escultórica que destacaba en los muebles que fabricaban. En la década de 1940, dejó Cranbrook para trabajar para la pareja, desarrollando los muebles de contrachapado moldeado que se convertirían en una marca registrada de sus diseños.

Bertoia aprendió a soldar mientras trabajaba para los Eames, pero abandonó el taller enfadado por la falta de reconocimiento de las importantes contribuciones que había hecho allí, una disputa que desempeñaría un papel importante en el desarrollo de la silla Diamond. Al final consiguió un trabajo en un laboratorio de electrónica, donde analizaba la movilidad humana con el fin de diseñar aparatos electrónicos con mandos y consolas de fácil acceso. 

Cuando su antigua compañera de Cranbrook Florence Knoll recurrió a Bertoia para que fabricara muebles para la empresa de Pensilvania que acababa de fundar con su marido, Hans, el diseñador se dejó convencer con la promesa de recibir todo el crédito por los diseños que realizara. Armado con una nueva formación en ergonomía y con los conocimientos que había adquirido experimentando con los Eames, Bertoia aplicó hábilmente lo que había aprendido a lo largo de los años en Knoll, donde utilizó finos alambres de metal soldado para producir piezas que parecían flotar en el viento, pero que seguían siendo sorprendentemente cómodas y confortables. La silla Diamond, un componente muy venerado de la innovadora línea de mobiliario metálico que Bertoia diseñó en la empresa, se fabrica continuamente en Knoll desde 1952 y actualmente está disponible en cuatro acabados.

Escultor, diseñador de muebles y joyas, artista gráfico y orfebre, Harry Bertoia fue uno de los grandes transdisciplinarios del arte y el diseño del siglo XX y una figura central en modernismo estadounidense de mediados de siglo. Entre los aficionados al mobiliario, Bertoia es conocido por sus sillas como la silla de rejilla de alambre Diamond (y sus variantes como la silla de respaldo alto Bird) diseñada para Knoll Inc. y lanzada por primera vez en 1952.

Como un artista, es venerado por un estilo que era sólo suyo. Las esculturas de metal de Bertoia son por turnos expresivas y austeras, poderosas y sutiles, íntimas en escala y monumentales. Todos encarnan una tensión entre la complejidad y precisión de las formas de Bertoia y la fuerza bruta de sus materiales: acero, latón, bronce y cobre.

La fortuna pareció guiar el desarrollo artístico de Bertoia. Nacido en el noreste de Italia, Bertoia emigró a Estados Unidos a los 15 años, uniéndose a un hermano mayor en Detroit. Estudió dibujo y metalistería en el programa de alumnos superdotados del Instituto Técnico Cass. El reconocimiento dio lugar a premios que culminaron, en 1937, con una beca de enseñanza para asistir a la Cranbrook Academy of Art en los suburbios de Bloomfield Hills, uno de los grandes crisoles del modernismo en América. 

En Cranbrook, Bertoia entabló amistad -con el arquitecto Eero Saarinen, los diseñadores Charles and Ray Eames y Florence Schust Knoll y otros- que marcaron el curso de su vida. Enseñó metalistería en la escuela, y cuando el racionamiento de materiales durante la Segunda Guerra Mundial limitó la disponibilidad de metales, Bertoia se centró en el diseño de joyas. También experimentó con el monotipo grabado, y 19 de sus primeros trabajos fueron adquiridos por el Guggenheim Museum.

En 1943, dejó Cranbrook para trabajar en California con los Eames, ayudándoles a desarrollar sus ahora famosos muebles de madera contrachapada. (A finales de esa década, Florence y Hans Knoll le convencieron para que se trasladara al este y se uniera a Knoll Inc. Sus sillas se convirtieron y siguen siendo superventas perennes. Los derechos de autor permitieron a Bertoia dedicarse a tiempo completo a la escultura en metal, un medio que empezó a explorar en serio en 1947.

A principios de la década de 1950, Bertoia ya recibía encargos de obras a gran escala de arquitectos -el primero le llegó a través de Saarinen-, mientras refinaba su vocabulario estético en dos madejas distintas. Una comprende sus "esculturas sonoras": gongs y agrupaciones "Sonambient" de varillas que suenan juntas y repican al tocarlas con la mano o con el viento. El otro género engloba las obras naturalistas de Bertoia: esculturas abstractas que sugieren arbustos, pétalos de flores, hojas, dientes de león o matas de hierba. 

Como verás en estas páginas, Harry Bertoia era realmente único; su arte y sus diseños manifiestan una combinación totalmente singular de delicadeza y fuerza.

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