Pareja de taburetes de alambre de Harry Bertoia para Knoll con almohadillas rojas, firmados

Simple, sencillo y discreto en su ingenioso diseño, el banco Bertoia es una pieza distintiva de la modernidad de mediados de siglo . Harry Bertoia (1915-78) fue un escultor, diseñador de joyas y fabricante de muebles italoamericano que desarrolló su famoso banco para Knoll en 1952. Fabricado con listones de madera colocados sobre un armazón de acero soldado cromado, el banco fue el primer producto de Bertoia para Knoll, que le concedió libertad creativa cuando se incorporó al estudio de la empresa en 1950. Aunque la pieza no representa el ya famoso estilo de entramado de alambre característico de Bertoia, insinúa la cualidad escultórica que caracteriza toda su obra.

Antes de llegar a Knoll, Bertoia estudió pintura en Cranbrook Academy of Art. Con el tiempo, se convirtió en miembro de la facultad, trabajando junto a Eliel Saarinen, Walter Gropius y otros. Finalmente, Bertoia abandonó la academia y se fue a California para ayudar a Charles and Ray Eames a perfeccionar el diseño de una silla galardonada en la que Charles había trabajado con Eero Saarinen mientras estaba en Cranbrook. Gracias a las aportaciones de Bertoia a la soldadura y a sus innovaciones con la madera contrachapada, se abrió el camino a la producción en serie tanto de la silla como de otros muebles de madera laminada. Sin embargo, los Eames no dieron crédito a Bertoia una vez que la silla salió al mercado, lo que puso fin a la relación laboral del trío. Unos años más tarde, Bertoia se unió al estudio Knoll a instancias de su antigua compañera de Cranbrook, Florence Knoll, y allí produjo el banco, así como la querida silla Diamond. Escultural y versátil, el banco Bertoia también puede utilizarse como mesa de centro. Todavía hoy lo fabrica Knoll.

Escultor, diseñador de muebles y joyas, artista gráfico y orfebre, Harry Bertoia fue uno de los grandes transdisciplinarios del arte y el diseño del siglo XX y una figura central en modernismo estadounidense de mediados de siglo. Entre los aficionados al mobiliario, Bertoia es conocido por sus sillas como la silla de rejilla de alambre Diamond (y sus variantes como la silla de respaldo alto Bird) diseñada para Knoll Inc. y lanzada por primera vez en 1952.

Como un artista, es venerado por un estilo que era sólo suyo. Las esculturas de metal de Bertoia son por turnos expresivas y austeras, poderosas y sutiles, íntimas en escala y monumentales. Todos encarnan una tensión entre la complejidad y precisión de las formas de Bertoia y la fuerza bruta de sus materiales: acero, latón, bronce y cobre.

La fortuna pareció guiar el desarrollo artístico de Bertoia. Nacido en el noreste de Italia, Bertoia emigró a Estados Unidos a los 15 años, uniéndose a un hermano mayor en Detroit. Estudió dibujo y metalistería en el programa de alumnos superdotados del Instituto Técnico Cass. El reconocimiento dio lugar a premios que culminaron, en 1937, con una beca de enseñanza para asistir a la Cranbrook Academy of Art en los suburbios de Bloomfield Hills, uno de los grandes crisoles del modernismo en América. 

En Cranbrook, Bertoia entabló amistad -con el arquitecto Eero Saarinen, los diseñadores Charles and Ray Eames y Florence Schust Knoll y otros- que marcaron el curso de su vida. Enseñó metalistería en la escuela, y cuando el racionamiento de materiales durante la Segunda Guerra Mundial limitó la disponibilidad de metales, Bertoia se centró en el diseño de joyas. También experimentó con el monotipo grabado, y 19 de sus primeros trabajos fueron adquiridos por el Guggenheim Museum.

En 1943, dejó Cranbrook para trabajar en California con los Eames, ayudándoles a desarrollar sus ahora famosos muebles de madera contrachapada. (A finales de esa década, Florence y Hans Knoll le convencieron para que se trasladara al este y se uniera a Knoll Inc. Sus sillas se convirtieron y siguen siendo superventas perennes. Los derechos de autor permitieron a Bertoia dedicarse a tiempo completo a la escultura en metal, un medio que empezó a explorar en serio en 1947.

A principios de la década de 1950, Bertoia ya recibía encargos de obras a gran escala de arquitectos -el primero le llegó a través de Saarinen-, mientras refinaba su vocabulario estético en dos madejas distintas. Una comprende sus "esculturas sonoras": gongs y agrupaciones "Sonambient" de varillas que suenan juntas y repican al tocarlas con la mano o con el viento. El otro género engloba las obras naturalistas de Bertoia: esculturas abstractas que sugieren arbustos, pétalos de flores, hojas, dientes de león o matas de hierba. 

Como verás en estas páginas, Harry Bertoia era realmente único; su arte y sus diseños manifiestan una combinación totalmente singular de delicadeza y fuerza.

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