Credenza de nogal de mediados de siglo de Merton L. Gershun para American of Martinsville

Ya en la década de 1920, el diseñador de muebles estadounidense Merton Gershun creó las populares suites de dormitorio y más para la empresa de muebles Albert Distinctive Modern de Shelbyville, Indiana. Más tarde, se asoció con Dillingham Manufacturing, que tenía oficinas en Wisconsin y Mississippi y colaboró con gente como Arthur Umanoff y Pierre Cardin. Sin embargo, la creciente población mundial de devotos de los muebles modernos de mediados de siglo conoce a Gershun por haber sido American of Martinsvilleel diseñador más prolífico. Vintage Merton Gershun aparadores, mesas auxiliares, marcos de cama y otras piezas son muy coleccionadas hoy en día.

Fundada a principios del siglo XX por antiguos productores de tabaco, American of Martinsville acabó convirtiéndose en uno de los fabricantes de muebles más conocidos de Estados Unidos. Además de una fabricación de calidad, American of Martinsville es reconocida también por haber incorporado las tendencias del momento en sus diseños. Inspirada en diseñadores como George Nakashima y Paul Laszlo, la marca también era conocida por sus innovaciones con la madera. 

Trabajando con nogal y caoba ebonizada -e integrando florituras decorativas como tiradores de latón en los cajones de sus cómodas y frentes de caña en las puertas de sus armarios-, Gershun diseñó numerosas líneas de muebles para la empresa, como Dilettante, Fortissimo y otras. La colección Dania del diseñador, con sus elegantes credenzas de nogal equipadas con elegantes detalles de latón y grandes cajones, ha gozado de popularidad en todo el mundo.

A Gershun le apasionaba llevar piezas con estilo a las familias estadounidenses, pero también se centraba en que fueran asequibles. Su línea Harlequin para American of Martinsville -en cuyos anuncios impresos se leía "ESCULPURADO" y "PRESUPUESTO" en negrita- incluía muebles de dormitorio y comedor de nogal macizo. Para Dillingham, Gershun diseñó las también bien recibidas líneas Esprit y Samara, así como otras colecciones.

Gershun estaba especialmente interesado en crear muebles para espacios pequeños y para los propietarios de viviendas de la posguerra con un presupuesto modesto. Era un gran partidario de incorporar influencias internacionales a sus diseños: se inspiró en Asia y creó las cómodas de estilo chinoiserie en nogal blanqueado apoyadas en bases de madera ebonizada. Para Gershun, el diseño moderno era algo más que líneas limpias y ángulos agudos: se trataba tanto de utilidad como de belleza.

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American of Martinsville es hoy venerado como uno de los mejores fabricantes de muebles modernos de mediados de siglo en Estados Unidos, pero sus comienzos fueron inesperadamente humildes.

Mucho antes de la Guerra Civil, el tabaco era un cultivo comercial en lugares como Virginia, y la planta se cultivaba con frecuencia en las granjas de Martinsville y otros lugares. A principios del siglo XX, el negocio del tabaco estaba cambiando y el R.J. La Reynolds Tobacco Company se estaba expandiendo por todo el país y compraba todas las fábricas de Virginia que tenía a su alcance. Los antiguos productores de tabaco Ancil Witten y Charles Keesee abandonaron el negocio en 1906 y, con sólo 30.000 dólares de capital (y el apoyo de los líderes empresariales locales), empezaron a fabricar muebles de dormitorio bajo el nombre de American Furniture Company.

En la década de 1920, American Furniture Company amplió su oferta de muebles de dormitorio. Junto a las cómodas tallboy y las mesillas de noche , el conjunto de Witten y Keesee empezó a ofrecer una gama de conjuntos de comedor para el cliente exigente. En la década de 1950, el nombre había cambiado a American of Martinsville y la marca se había ganado una reputación por su exquisita artesanía, así como por su variedad de estilos de muebles (Hollywood Regency, chinoiserie). Los muebles comercializados en masa supusieron un gran negocio en los años de la posguerra y durante todo el siglo XX en Virginia, y las fábricas de empresas como Bassett Furniture y American of Martinsville permanecieron ocupadas mientras los habitantes de los suburbios compraban muebles para llenar las casas a las que se mudaban.

No es difícil reconocer los diseños robustos y sólidos de American of Martinsville: las mesillas de noche de nogal lacado, las mesas de centro de caoba y mucho más se han ganado durante mucho tiempo la admiración de los entusiastas del modernismo de mediados de siglo. El alto perfil de la empresa también se debe a atributos destacados que distinguen a sus muebles vintage bien hechos, como el uso de listones de madera -inspirados en el modernismo escandinavo - en las puertas de las cómodas y los armarios, las famosas x's de latón incrustadas en la parte superior de las mesas y las cómodas, y el majestuoso tipo apilado del logotipo de American of Martinsville, que suele aparecer en el interior de los cajones. En el sello destaca un águila posada sobre las letras, con sus anchas alas desplegadas sobre la parte "americana".

Además de una fabricación de calidad, American of Martinsville es reconocida también por haber incorporado las tendencias del momento. Inspirada en diseñadores como George Nakashima y Paul Laszlo, la marca también era conocida por sus innovaciones con la madera . Merton Gershun fue uno de los diseñadores más prolíficos de la empresa , y fue responsable de algunas de sus líneas de muebles modernos de más éxito, utilizando las maderas más ricas y oscuras que se convertirían en emblemáticas de los muebles de mediados de siglo. Se dice que la línea más popular de Gershun era Dania, con sus elegantes credenzas de nogal provistas de elegantes detalles de latón y grandes cajones. En la actualidad, American of Martinsville está especializada en mobiliario para los sectores sanitario y hostelero.

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