Escritorio y silla Heywood Wakefield Trimline Kem Weber Design

El arquitecto y diseñador Kem Weber llegó a Estados Unidos en la vanguardia de una oleada de talentos progresistas centroeuropeos -entre ellos, Rudolph Schindler, Richard Neutra, Paul T. Frankl e Ilonka Karascz- que afectarían profundamente al curso del modernismo en Estados Unidos. En su nueva casa, Weber creó una forma totalmente americana de diseño moderno, elegante y con estilo, pero cómoda y práctica.

Karl Emanuel Martin Weber - "Kem" era su nombre de pila- nació y se formó en Berlín. En 1914, se convirtió en inmigrante accidental en EEUU. Enviado a San Francisco por su profesor convertido en patrón, el arquitecto Bruno Paul, para supervisar una instalación en una exposición mundial de diseño, Weber quedó abandonado al estallar la Primera Guerra Mundial. Pero pronto se enamoró de California, aunque sus primeros años allí fueran difíciles. Cuando los encargos de diseño eran difíciles de encontrar, aceptó trabajos como leñador, criador de pollos y profesor de una escuela de arte. (Obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1924).

A mediados de la década de 1920, mientras trabajaba para los grandes almacenes Barker Bros. de Los Ángeles -el mayor minorista de muebles del país en aquella época-, Weber viajaba regularmente por todo el país para dar conferencias sobre el modernismo. Su reputación como defensor de un estilo nuevo, limpio y elegante le valió encargos arquitectónicos y contratos para diseñar muebles y artículos como cubiertos, servicios de café y cocteleras. Su obra maestra es la tumbona Airline, diseñada en 1934-1935. Con su armazón inclinado y suavemente anguloso y su asiento en voladizo, la silla sugiere movimiento, velocidad y avance. Aunque parecía perfecto para la producción en serie, Weber nunca pudo convencer a un fabricante importante para que lo aceptara. Al final, se fabricaron menos de 300 sillas Airline. Hoy en día, esos pueden ser los ejemplos más raros de la obra de Weber, pero siempre merece la pena buscarlos. Como verás en estas páginas, sus diseños son inteligentes y elegantes. Merecen formar parte de cualquier colección seria de modernismo estadounidense.

Creada por la fusión en el siglo XIX de dos venerables fabricantes de muebles de Massachusetts, Heywood-Wakefield fue una de las mayores y más exitosas empresas de su clase en Estados Unidos. En sus primeras décadas, la empresa prosperó fabricando piezas de mimbre asequibles y enormemente populares en estilos tradicionales e históricos. Sin embargo, en medio de la Gran Depresión, Heywood-Wakefield se reinventó, creando en su lugar los primeros muebles modernistas - sillas, mesas, cómodas y más - que fueron ampliamente adoptados en los hogares estadounidenses.

Los Heywood eran cinco hermanos de Gardner, Massachusetts, que en 1826 iniciaron un negocio de fabricación de sillas de madera y mesas en su cobertizo familiar. A medida que su empresa crecía, pasaron a fabricar muebles con armazones de madera curvada al vapor y asientos, respaldos y costados de caña o mimbre.

En 1897, los Heywood se aliaron con un rival local, la Wakefield Rattan Company, cuyo fundador, Cyrus Wakefield, se inició en los muelles de Boston comprando lotes de ratán desechado , que se utilizaba como material de amortiguación en las bodegas de los barcos de carga, y transformándolo en muebles. Al principio, al conglomerado le fue bien tanto con piezas de estilo americano primitivo como con piezas tejidas, pero el gusto empezó a cambiar a principios del siglo XX y los muebles de mimbre de pasaron de moda.

En 1930, Heywood-Wakefield contrató al diseñador Gilbert Rohde, defensor del estilo Art Decó . Antes de partir en 1932 para dirigir Herman Miller -el prolífico fabricante de Michigan que ayudó a transformar el hogar y la oficina estadounidenses - Rohde creó sillas elegantes de madera curvada para Heywood-Wakefield y dio a sus piezas coloniales un toque de estilo Art Decó.

Comprometida con el nuevo estilo, Heywood-Wakefield encargó trabajos a una serie de diseñadores afines, como Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek y Count Alexis de Sakhnoffsky, un noble ruso que se había hecho un nombre en Europa creando elegantes diseños de carrocerías de automóviles.

En 1936, la empresa presentó su grupo de muebles "Streamline Modern", con un aspecto que definiría los artículos de la empresa durante otros 30 años. La madera rubia y brillante - arce inicialmente, más tarde abedul - venía en acabados como el ámbar "trigo" y el rosado "champán". Las formas de las piezas, a la vez ligeras y sustanciosas, con bordes suavemente contorneados y pocos adornos más allá de los artísticos tiradores y pomos de los cajones, se presentaban en líneas con nombres como "Sculptura", "Crescendo" y "Coronet". Tenía visión de futuro, era optimista y estaba hecho para durar: un atractivo para los compradores de clase media en los años del Baby Boom. 

En los años 60, Heywood-Wakefield empezó a ser visto como "los muebles de tus padres". El último ejemplar de la línea Modern salió en 1966; la empresa quebró en 1981. Las piezas verdaderamente robustas han resistido bien el paso de los años, habiendo encontrado un nuevo público para su alegre y feliz sofisticación.

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