Cómoda y mesilla de noche Paul Frankl para Johnson Furniture, años 50

Nacido en Viena, Paul Frankl llegó a Estados Unidos en 1914 como parte de una oleada de luminarias del diseño centroeuropeo -entre ellas Kem Weber, Rudolph Schindler, y Richard Neutra - que se sintieron atraídas por la energía y el optimismo de la escena estadounidense. Prolífico y proteico, Frankl llegaría a diseñar muebles que son emblemáticos de casi todos los acordes estilísticos clave del modernismo estadounidense , desde el aerodinámico Art Deco hasta las formas orgánicas libres.

Los armarios, librerías y demás elementos de Skyscraper de Frankl, presentados en 1924, son sus diseños más antiguos y conocidos (y la obra con la que se le representa más a menudo en instituciones, como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York ). Altas y estrechas, las piezas tienen estantes escalonados que pretenden imitar los retranqueos de las torres de oficinas de Manhattan. Una línea visualmente expresiva posterior -las sillas y sofás Speed, que tienen un perfil rastrillado que sugiere movimiento- vincula a Frankl con Donald Deskey, Raymond Loewy y otros creadores del diseño Streamline Moderne.

Frankl se trasladó a Los Ángeles en 1934 y se deleitó con el clima y el estilo de vida. Sus diseños se hicieron más ligeros y sencillos y encontraron público entre la élite de Hollywood. (Katharine Hepburn, Cary Grant y Fred Astaire fueron clientes.) Fascinado por las artes asiáticas, Frankl produjo numerosas piezas - tableros de mesa con bordes que se curvan hacia arriba; sofás, sillas y otros asientos con armazones de ratán - inspiradas en formas y materiales chinos y japoneses. En la década de 1940, Frankl se convirtió en uno de los primeros diseñadores en incorporar a su obra formas libres y biomórficas, así como novedosas telas para tapicería, como el tejido vaquero y la lana mullida.

El biógrafo de Frankl, Christopher Long, sostiene que la estética fácil y elegante del diseñador ejerció una enorme influencia en la escenografía cinematográfica. Como atestiguan los muebles de abajo, la obra de Paul Frankl está lista para su primer plano.

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Grand Rapids, Michigan, fue conocida como la "Ciudad del Mueble" por su industria local de producción en serie, que floreció desde a mediados del siglo XIX hasta a principios del siglo XX, liderada por fabricantes de muebles como John Stuart. La empresa homónima de Stuart, que construiría salas de exposición en Nueva York y Filadelfia, diseñaba y vendía elegantes reproducciones de diversos estilos de muebles, incluidos los muebles franceses e ingleses del siglo XVIII, así como lo que ahora llamamos muebles modernos de mediados de siglo construidos por artesanos europeos en la fábrica del empresario en Grand Rapids.

En 1845, un ebanista británico llamado George Widdicomb llegó a Nueva York antes de trasladarse a Grand Rapids. Allí montó una pequeña ebanistería en 1857 con una docena de artesanos, entre ellos su hijo John Widdicomb. La tienda tuvo éxito rápidamente gracias a la formación inglesa de Widdicomb y a la escasez de otros fabricantes de muebles de calidad en la región. Hacia finales del siglo XIX , Grand Rapids se había ganado una reputación internacional como líder de la fabricación estadounidense de muebles, y aunque la familia Widdicomb atravesaría algunas dificultades tras la Guerra de Secesión, surgió de nuevo como Widdicomb Brothers y Richards, y después como Widdicomb Furniture Company. El hijo de Widdicomb fundó su propia empresa en 1897, la John Widdicomb Company, y en 1929, John Stuart, nacido en Grand Rapids, se unió a la empresa como director.

Stuart, que llevaba en la industria del mueble desde 1913, fue nombrado presidente de John Widdicomb Company a principios de la década de 1940 y para entonces ya había formado John Stuart, Inc. con su socio Herbert M. Rothschild. La oferta de John Stuart, Inc. incluía aparadores de roble y otros muebles de comedor elaborados en los estilos Tudor e isabelino, con puertas de armarios y frentes de cajones caracterizados por motivos del mundo natural meticulosamente tallados y otros adornos decorativos. Stuart también supervisó el diseño de reproducciones de sofisticadas mesas auxiliares de nogal y caoba Queen Anne y sillas de comedor , estas últimas marcadas por pronunciadas curvas en forma de jarrón en los respaldos y las patas cabriolé. En 1952, el fundador del fabricante y distribuidor vendió el negocio, incluido el derecho a comerciar con su nombre, a la John Widdicomb Company.

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