Pareja de cómodas esmaltadas en negro de T. H. Robsjohn Gibbings para Widdicomb, años 50

La diseñadora, decoradora de interiores y escritora de origen británico T.H. Robsjohn-Gibbings fue una de las grandes creadoras del buen gusto estadounidense en las décadas centrales del siglo XX. Al igual que Edward Wormley, Robsjohn-Gibbings era un clasicista del diseño por educación e inclinación, pero llegaría a crear algunos de los muebles modernos más elegantes y habitables de la época.

Robsjohn-Gibbings estudió arquitectura en la Universidad de Londres, y después desempeñó varios trabajos, entre ellos diseñar decorados para transatlánticos de pasajeros y trabajar como director artístico de un estudio cinematográfico. A principios de la década de 1930, mientras trabajaba para el diseñador de interiores Charles J. Duveen, Robsjohn-Gibbings experimentó una epifanía durante una visita al Museo Británico .

Examinando los muebles representados en las antiguas cerámicas griegas -los ágiles taburetes y las sillas klismos - se dio cuenta de que había encontrado una piedra de toque para el diseño. En 1936, Robsjohn-Gibbings se había trasladado a Nueva York y había montado una sala de exposiciones en Madison Avenue para sus modernas reinterpretaciones de los diseños griegos clásicos de . Ayudado por los contactos que había desarrollado mientras trabajaba con Duveen, se hizo rápidamente con una clientela que incluía a Elizabeth Arden, Doris Duke y Thelma Chrysler Foy.

A través de sus escritos para revistas y libros, Robsjohn-Gibbings se ganó el favor del público y se estableció como árbitro urbano del gusto. De 1943 a 1956, produjo una discreta línea de mobiliario modernista para Widdicomb, que incluía uno de los iconos de la época: la mesa de centro escalonada y biomórfica Mesa (1951). Robsjohn-Gibbings se trasladó a Atenas, Grecia, en 1966, y creó una nueva línea de piezas inspiradas en la antigüedad para la firma Saridis. La serie resultó ser su canto del cisne.

El interés de los coleccionistas por Robsjohn-Gibbings se reavivó en la década de 1980, cuando salieron al mercado las más de 200 piezas de su encargo de 1936-38 para la finca de Bel-Air de la socialité de Los Ángeles Hilda Boldt Weber -piezas neoclásicas de en madera rubia (con alguna floritura ocasional)-. (Hasta entonces, la colección había permanecido en la casa, a pesar de haber cambiado de manos varias veces).

Pero su trabajo para Widdicomb sigue siendo el más conocido, apreciado por su elegancia y generosas proporciones. Robsjohn-Gibbings despreciaba la estética severa asociada a sus contemporáneos de la Bauhaus, y una nota clave de sus piezas modernistas es que no tienen ángulos agudos. Los marcos de sus sillas y sofás, las patas de las mesas e incluso muchos armarios de presentan bordes suavemente contorneados. En cualquier estilo que diseñara, Robsjohn-Gibbings se guiaba por la sencillez y la atemporalidad. He quería que vivieran felices con sus muebles.

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Los admiradores de muebles modernos vintage de mediados de siglo probablemente reconozcan el nombre de Widdicomb Furniture Company por las fructíferas colaboraciones que forjó con diseñadores emblemáticos como Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings y Mario Buatta. Pero la historia de Widdicomb es mucho más que los codiciados sofás y los muebles de dormitorio que produjo a mediados del siglo XX.

La abundancia de bosques de pinos y robles convirtió a Grand Rapids, Michigan, en un centro maderero durante el siglo XIX, y con el tiempo obtuvo reconocimiento por su industria del mueble. La ciudad estadounidense se convirtió en destino de fabricantes de muebles llegados de todo Estados Unidos y más allá. El fabricante de muebles George Widdicomb emigró de Inglaterra a Estados Unidos en 1845, y acabó estableciendo una ebanistería en Syracuse, Nueva York, antes de trasladarse al oeste, a Grand Rapids. Allí abrió una tienda con sus cuatro hijos, entre ellos John Widdicomb, cuyo nombre ayudaría a llevar el legado familiar hasta el siglo XX.

La tienda Widdicomb de Grand Rapids prosperó, pues la formación inglesa del patriarca le permitía fabricar piezas con una artesanía superior a la de sus competidores. Aunque la Guerra Civil detuvo el negocio y se llevó la vida de uno de los hermanos Widdicomb, los supervivientes de la familia empezarían de nuevo como Widdicomb Brothers and Richards, que pronto pasó a llamarse Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, sin embargo, se separó del negocio familiar en 1897 para crear la John Widdicomb Company, donde pasaría a centrarse en Louis XV- y muebles de estilo provincial francés. Las sillas fabricadas en estos estilos tienen características distintivas, como los motivos florales tallados en los marcos y los respaldos suavemente inclinados. La empresa de John también siguió siendo un asunto familiar: El hijo del fundador, Harry, asumió el control de la empresa cuando su padre murió en 1910, mientras que el sobrino de John Ralph Widdicombe -que conservó la grafía inglesa de su apellido y se unió a la John Widdicomb Company en sus comienzos- diseñó todas y cada una de las piezas que se ofrecían en la fábrica de su tío hasta que se jubiló en 1951. Ralph fue un diseñador de muebles distinguido internacionalmente cuya moderna suite de dormitorio de caoba ganó el primer premio en la Exposición de París de 1900.

La iteración original de Widdicomb, que estaba dirigida por William, el hermano mayor de John, mientras que John dirigía su propia marca, había pasado de fabricar muebles de estilo revival de época, como Georgian y Chippendale, a fabricar piezas modernas a finales de la década de 1920. Hoy en día, los asientos Widdicomb vintage , las mesas y otras piezas producidas durante la posguerra son especialmente buscadas por los coleccionistas de muebles de mediados del siglo XX.

En 1959, el maestro carpintero George Nakashima creó su colección Origins para Widdicomb cuando la empresa se fusionó con Mueller Furniture Corporation y se conoció, durante unos 10 años, como Widdicomb-Mueller. Origins, un venerado grupo de mesillas de noche, sillones tapizados, mesas de comedor y mucho más, de influencia shaker , vio a Nakashima trabajar con maderas como el olmo de los Cárpatos y el laurel en su estudio de Pensilvania.

Con el tiempo, las dos empresas Widdicomb se combinarían en 1970, operando bajo el nombre de John Widdicomb Co.

En 2002, el negocio cerró tras más de un siglo de operaciones, y sus activos fueron adquiridos por Stickley Furniture. Curiosamente, no era la primera vez que Widdicomb y Stickley coincidían: En los últimos años del siglo XIX, las empresas abrieron un almacén común en Londres, mientras John Widdicomb y Albert Stickley viajaban juntos por Europa con fines de investigación.

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