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Al principio, Brian Donnelly no era más que un chaval de Jersey City, Nueva Jersey, que se aficionó al graffiti. KAWS era su etiqueta, elegida simplemente porque le gustaba su aspecto. En la actualidad, KAWS crea todo tipo de arte: hay figuras y juguetes de KAWS , esculturas y coloridos dibujos, pinturas y grabados que se apropian de fenómenos pop como los Pitufos, los Simpson y Bob Esponja Pantalones Cuadrados.

A finales de los noventa, el artista, licenciado en 1996 por la Escuela de Artes Visuales de Nueva York, se ganaba la vida como ilustrador para el estudio de animación Jumbo Pictures. Como los jóvenes Hansel y Gretel con su rastro de migas, KAWS marcaba la ruta matinal a su oficina del centro de Manhattan con "subvertising", "interrumpiendo" los anuncios de moda añadiendo su colorido personaje Bendy, cuya sinuosa longitud se deslizaba juguetonamente alrededor de un frasco de perfume Calvin Klein o de la supermodelo Christy Turlington.

Estas creaciones ganaron adeptos, hasta el punto de que los trabajos publicados por la mañana desaparecían a la hora de comer. Incluso en aquellos primeros días, KAWS estaba de moda en el mercado de reventa.

"Cuando hacía graffiti", explicó una vez, "no significaba nada para mí hacer pinturas si no llegaba a la gente". En lugar de buscar una entrada en el elitista mundo del arte neoyorquino (que, francamente, no buscaba a un artista callejero de de todos modos), KAWS se trasladó a Japón, donde una floreciente cultura juvenil acogía a visionarios como él.

En 1999, se asoció con Bounty Hunter, una marca japonesa de juguetes y ropa de calle, para lanzar su primer juguete. El compañero, una reimaginación en vinilo de Mickey Mouse de 20 cm de alto, con una cabeza de calavera con huesos cruzados y los característicos ojos XX, debutó con una tirada limitada de 500 unidades. Se agotó rápidamente.

Companion fue el primero de más de 130 diseños de juguetes, que llegaron a incluir personajes como Chum, Blitz, Be@rbrick, BFF y Milo, cada uno inmediatamente reconocible como figura de KAWS por sus ojos XX. Los fans se han mostrado insaciables. En 2017, la tienda online de MoMAanunció la disponibilidad de un número limitado de figuras de KAWS Companion; cuando los ávidos coleccionistas se conectaron para reclamarlas, el sitio web se colapsó varias veces.

Companion es el más visible de la pandilla KAWS, apareciendo en la última década en nuevas posturas y combinaciones en obras monumentales. Entre ellas se incluyen Along the Way (2013), una escultura de madera de 18 pies de altura de dos Compañeros que se apoyan el uno en el otro para sostenerse; Together (2016), dos Compañeros en un abrazo amistoso, que debutó durante una exposición de la obra de KAWS en el Modern Art Museum of Fort Worth, en Texas; y KAWS:VACACIONES (2018), un Compañero hinchable de 92 pies de largo que flota de espaldas en el lago Seokchon de Seúl. Las esculturas se recrearon como juguetes, desdibujando los límites entre arte y comercio.

Puede que el lenguaje visual de KAWS proceda de los dibujos animados, pero su obra no evoca necesariamente la alegría infantil. "Mis figuras no siempre reflejan la visión idealista de dibujos animados con la que crecí", explica en el catálogo de la exposición de Fort Worth. "El compañero es más real al tratar las circunstancias humanas contemporáneas . . . . Creo que cuando hago una obra, también suele reflejar lo que me pasa en ese momento".

El currículum de KAWS parece un registro de los principales momentos de la cultura pop del siglo XXI. Incluye su trabajo con marcas de ropa de calle como A Bathing Ape y Supreme; su diseño para la portada del álbum de Kanye West de 2008, 808s & Heartbreak; y su colaboración con la diseñadora Kim Jones en la colección Dior Homme Primavera/Verano 2019, el debut de Jones como directora creativa de la marca de moda.

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