Grande J.T. Colgante Kalmar de cristal texturado, circa 1950

A partir de la década de 1930 -y especialmente durante los años de posguerra- Venini & Co. desempeñó un papel destacado en el renacimiento de la industria italiana del vidrio de alta gama, emparejando a innovadores diseñadores modernistas con los hábiles artesanos que creaban extraordinarias lámparas de araña, apliques y otras luminarias en los centenarios talleres de vidrio de la isla veneciana de Murano.

Aunque el cofundador de la empresa, Paolo Venini (1895-1959), era un diseñador de cristalería de gran talento, su verdadero genio fue invitar a los talleres sagrados de Murano a diseñadores italianos e internacionales con visión de futuro para crear piezas Venini, entre ellos Gio Ponti, Massimo Vignelli, el diseñador finlandés Tapio Wirkkala, el estadounidense Thomas Stearns y Fulvio Bianconi.

Paolo Venini se formó y ejerció como abogado durante un tiempo, aunque su familia se había dedicado a la fabricación de vidrio durante generaciones. Tras comprar inicialmente una participación en una empresa de cristal veneciana -él y el anticuario Giacomo Cappellin fundaron Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. en 1921-, Venini se hizo cargo de la empresa como propia en 1925, y bajo su dirección, ésta produjo principalmente diseños clásicos barrocos.

En 1932, Venini contrató al joven Carlo Scarpa-que más tarde se distinguiría como arquitecto- como diseñador principal. Scarpa, en colaboración con expertos artesanos del vidrio, modernizó por completo Venini, introduciendo formas sencillas y depuradas, colores primarios brillantes y motivos atrevidos como rayas, bandas y composiciones abstractas que utilizaban secciones transversales de murrine (varillas de vidrio).

Se considera que los mejores diseños de Paolo Venini son sus relojes de arena bicolores Clessidre, producidos a partir de 1957, y el jarrón Fazzoletto ("pañuelo"), diseñado con Bianconi en 1949. Muchos consideran que las obras maestras de Bianconi son sus obras Pezzato: coloridos jarrones con motivos que recuerdan a los de una colcha de patchwork.

Otras obras vintage de Venini dignas de mención y muy coleccionables son las botellas con tapón de doble tono de Ponti (hacia 1948); las raras esculturas de vidrio de la serie Doge de Stearns, el primer estadounidense que diseñó para la empresa; las linternas a rayas de Vignelli de los años 60; los jarrones Occhi con motivos en forma de ojal de Tobia Scarpa (hijo de Carlo); y, con su pureza casi zen, las botellas Bolle ("burbujas") diseñadas por Wirkkala en 1968. 

Con estas obras -y muchas otras de algunos de los titanes creativos de los siglos XX y XXI- Venini ha producido uno de los grandes conjuntos de obras del diseño moderno.

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En 1881, Julius August Kalmar fundó Kalmar, una empresa vienesa que fabricaba objetos artesanales de bronce fundido. Kalmar desarrolló una excelente reputación y expuso internacionalmente con frecuencia, pero fue el hijo de Kalmar, Julius Theodor (J.T.) Kalmar, quien tomó el relevo en 1913 e hizo brillar a la empresa con su iluminación modernista .

Tras estudiar en la Escuela de Arte y Diseño de Birmingham y con el arquitecto austriaco Josef Hoffmann en la Escuela de Artes Aplicadas de Viena, J.T. se sintió profundamente inspirado por el cambio hacia la modernidad que se estaba produciendo en Europa y trató de trabajar con los principales arquitectos y diseñadores de su época, entre ellos los arquitectos austriacos del Werkbund Josef Frank y Oskar Wlach, así como Ernst Plischke, Clemens Holzmeister y Oswald Haerdtl. Al igual que la cooperativa Wiener Werkstätte cofundada por Hoffmann que valoraba los materiales, la forma y la función, Kalmar consideraba las luminarias de su empresa como "cosas bastante humildes" destinadas a "encajar y cumplir su propósito de iluminar funcionalmente los espacios sin deslumbrar".

En 1925, Kalmar empezó a vender en Haus und Garten, la tienda de decoración con visión de futuro fundada por Frank y Wlach. En 1931, una estrecha colaboración con la asociación austriaca de arquitectos, artistas y artesanos Werkbund permitió a la empresa hacer realidad su visión de la modernidad de principios del siglo XX: una combinación claramente vienesa de artesanía tradicional y tecnología contemporánea. Estas colaboraciones incluían las lámparas de araña y otros accesorios que utilizan materiales tradicionales como el cristal, el bronce y el latón, centrándose en la función por encima de la ornamentación. A medida que la empresa crecía, también lo hacía el alcance de sus proyectos, y pronto Kalmar estaba instalando extravagantes lámparas de araña para la Ópera Estatal de Viena, el Burgtheater, la Bolsa de Viena y otros lugares.

Bajo la dirección de Rudolf Calice, J.T. Yerno de Kalmar, la década de 1960 vio crecer la popularidad de Kalmar, gracias en parte al éxito de piezas más decorativas, como los accesorios de cristal helado creados con el escultor austriaco Karl Gruber. Thomas Calice, bisnieto del fundador de Kalmar, dirigió la empresa en la década de 1990 y su expansión a proyectos internacionales de iluminación, al tiempo que se alejaba de la producción en serie. En 2009, August Chalice, el hijo de Thomas, fundó Kalmar Werkstätten para producir accesorios que hicieran referencia a los archivos de Kalmar, pero que también incluyeran actualizaciones de los diseños icónicos. Kalmar sigue fabricando luminarias a medida, al tiempo que trabaja en proyectos de iluminación personalizados en todo el mundo, desde cruceros hasta el Burj Khalifa.

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