Mesa de cristal verde de Duiliu Barnabé / Fontana Arte, c.a. 1960

A través de elaborados bodegones, vívidos paisajes y retratos que invitan a la reflexión reducidos a atrevidas formas geométricas, el artista italiano Duilio Barnabé (a menudo conocido como Dubè) abrazó el género cubista con un celo a la altura del de su mayor inspiración, el maestro español Pablo Picasso.

Nacido en Bolonia en 1914, Barnabé mostró un gran interés por el arte desde una edad temprana. En su juventud, estudió con el artista moderno italiano Giorgio Morandi, desarrollando su habilidad y tratando de encontrar su propio estilo único.

En 1935, el gobierno italiano reclutó a Barnabé para el servicio militar, donde sirvió en el norte de África. Se casó con la escultora Angiola Cassanello en 1938, y volvió a servir en el ejército en 1940, tras ser llamado de nuevo a filas. A su segundo regreso del servicio, Barnabé pudo por fin dedicarse seriamente al arte. Realizó obras que obtuvieron el Premio Baruzzi en 1941 y el Premio Internacional Curlandés en 1943.

En 1946, Barnabé se trasladó a París, donde creó la mayor parte de sus primeros cuadros, en los que brilló con fuerza la influencia de Picasso. Su gran debut artístico se produjo en 1947, en la exposición de arte contemporáneo italiano en Suiza. Le siguieron numerosas exposiciones y premios, incluida una exposición individual en la Bienal de Venecia.

En 1955, recibió una medalla de oro del gobierno italiano por una serie de vidrieras que había diseñado. Barnabé trabajó en muchos medios, incluido el mobiliario, pero su principal dedicación fue la pintura. Produjo una gran cantidad de obras hasta su muerte en 1961 en un accidente de automóvil en los Alpes suizos. 

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Conocida sobre todo por sus elegantes e innovadoras luminarias vintage , la empresa milanesa Fontana Arte fue pionera en una de las características clave del diseño italiano del siglo XX y contemporáneo: la unión de arte e industria forjada por asociaciones entre talentos creativos -principalmente arquitectos- y empresas emprendedoras. Fontana Arte se distingue además por haber tenido como director artístico, sucesivamente, a cuatro de los diseñadores modernistas más inventivos de Italia: Gio Ponti, Pietro Chiesa, el transplante francés Max Ingrand y Gae Aulenti.

El pan de cada día de la empresa vidriera que fundó Luigi Fontana en 1881 eran los paneles de vidrio plano para la industria de la construcción. En 1930, Fontana conoció a Ponti -entonces director artístico del taller de cerámica Richard Ginori y editor de la influyente revista Domus - en una exposición bianual de diseño que se convirtió en la precursora de la actual Trienal del Diseño de Milán, y ambos urdieron una idea para una empresa de muebles y artículos para el hogar. Fontana Arte se constituyó en 1932 con Ponti como jefe de diseño. contribuyó con varias lámparas que siguen siendo obras emblemáticas de la empresa, como la lámpara de sobremesa orbocónica Bilia y el colgante 0024, una esfera estratificada colgante.

Al año siguiente, Fontana Arte se asoció con el influyente vidriero y comerciante milanés Pietro Chiesa, que asumió la dirección artística. Los diseños de Chiesa para iluminación -así como para mesas y objetos como jarrones y ceniceros- expresan un aprecio por la fluidez y la simplicidad de líneas, como se aprecia en obras como su lámpara de pie Luminator con forma de flauta y la mesa Fontana de 1932 -una lámina de cristal arqueada que se conserva en la colección permanente del Museo de Arte Moderno.

Seis años después de la muerte de Chiesa en 1948, Max Ingrand, formado en la École des Beaux Arts, asumió la dirección de diseño de Fontana Arte. Ingrand aportó una sensibilidad formal igualmente expresiva a artículos como lámparas y espejos, pero también tenía un ojo magistral para la manipulación de las superficies de vidrio, ya fueran cortadas, esmeriladas, grabadas al ácido o chorreadas con arena. Su diseño clásico es la lámpara de sobremesa Fontana de 1954, que tiene una pantalla troncocónica y un cuerpo curvado, ambos de cristal esmerilado blanco puro y chic.

Después de Ingrand, la a menudo audaz arquitecta italiana Gae Aulenti fue directora artística de la empresa de 1979 a 1996, y aunque generalmente insistía en que el mobiliario ocupaba un segundo lugar estético respecto a la arquitectura, hizo una excepción con las piezas de Fontana Arte, como la serie Tavolo con Ruote de mesas de café y comedor de cristal con ruedas, piezas de iluminación atrevidas como la serie Parola y la Giova, una combinación de florero y lámpara de mesa. Como incubadora clave del diseño moderno bajo el mandato de Aulenti, Fontana Arte se mantuvo fiel a su compromiso de siempre: crear objetos que nunca han dejado de ser atrevidos.

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