Consola y espejo de escayola de Francis Elkins

Aunque no tiene el reconocimiento del nombre de Syrie Maugham o Elsie de Wolfe (conocida como "la madre de la decoración de interiores"), la diseñadora estadounidense Frances Elkins fue una de las más destacadas decoradoras de gran dama de la primera mitad del siglo XX, y podría decirse que la más influyente de la costa oeste.

Nacida en el seno de una próspera familia de Milwaukee dedicada al negocio de la ropa, Frances Elkins, de soltera Adler, quizá nunca se hubiera aventurado a salir de Wisconsin de no ser por su hermano mayor, David. Tras licenciarse en la Universidad de Princeton , decidió recorrer Europa y estudiar arquitectura allí, y se llevó a su hermana adolescente. La experiencia me cambió la vida. Adler se sintió profundamente inspirado por la arquitectura clásica que vio, mientras que su hermana quedó cautivada por el arte futurista que encontraron.

Tras tres años en el extranjero, Elkins regresó a Estados Unidos. En 1917 se casó con Felton Broomall Elkins, un acaudalado dramaturgo y jugador de polo nacido en Filadelfia que la llevó a vivir junto al mar en Monterey, California, donde muchos de sus amigos de la alta sociedad estaban construyendo casas en la cercana Pebble Beach. La pareja compró una mansión de adobe del siglo XIX en ruinas, la Casa Amesti, que Elkins pensaba renovar con su hermano, que había establecido un estudio de arquitectura en Chicago diseñando casas señoriales. Elkins insistió en que sería la casa más atractiva del norte de California cuando ella y su hermano hubieran terminado.

Adler sabía cómo mezclar los lenguajes arquitectónicos para crear espacios dramáticos e interesantes. Elkins, por su parte, animó las habitaciones con una mezcla decorativa de muebles de época franceses e ingleses junto con Chinoiserie, todo ello dentro de una brillante combinación de colores amarillo, azul y blanco, y dispuesto en los ambientes simétricos que su hermano prefería. Cuando terminaron, Elkins tenía razón: Casa Amesti no se parecía a ninguna otra casa del norte de California. Era fresco y sofisticado, cálido y acogedor.

Uno de los primeros encargos de Elkins fue decorar el Colonial de Monterrey de su buena amiga Hester Griffin. Para el salón, Elkins seleccionó Muebles Chippendale, Espejos Reina Ana y Biombos Ming en una elegante paleta de hueso y negro. Para dar al espacio un toque contemporáneo, añadió lámparas muy nuevas y atrevidas de Jean-Michel Frank y cubrió el sofá y los sillones de respaldo redondeado con pana melocotón, un material afelpado pero totalmente poco convencional como revestimiento de muebles. Inició una tendencia.

Mujer de negocios inteligente, Elkins reconoció las oportunidades comerciales cuando las vio, y así acabó convirtiéndose en la primera importadora estadounidense de antigüedades campestres francesas, así como en la única distribuidora de los muebles de Frank y Alberto Giacometti en Estados Unidos. Colaboró con estos dos grandes talentos en varios diseños.

A lo largo de la década de 1920, Elkins decoró otras muchas casas de Pebble Beach. Su trabajo local culminó con el diseño de lo que se convertiría en el legendario club de golf Cypress Point. Decoró el interior del club en tonos beige, amarillo y melón, y amuebló las habitaciones con piezas de estilo provincial francés , creando espacios elegantes pero informales.

Con el tiempo, Elkins abrió su propio taller, donde un equipo de artesanos reproducía los muebles, la iluminación y los accesorios favoritos, además de realizar sus propios diseños. Irónicamente, la silla Loop por la que es más conocida es un diseño del siglo XVIII, que reprodujo sólo dos veces para el "porche viviente" de la Sra. Marshall Field en Long Island y el salón de la casa Wheeler en los suburbios de Chicago.

En la década de 1930, Elkins trabajaba con frecuencia en San Francisco, decorando interiores para algunas de las familias más prominentes de la ciudad, además de diseñar varios proyectos comerciales, entre ellos el Club Femenino de Yerba Buena. De nuevo, su enfoque fue ecléctico y audaz. Renovó la sala de espera y el salón del club, cubriendo los asientos de estilo victoriano con atrevidos colores rojos y azules. Y aunque rindió homenaje a Frank en el diseño de la escalera, los asientos y las antorchas del comedor minimalista, también lo salpicó de color cubriendo las paredes de terciopelo amarillo.

Por desgracia, tanto Elkins como su hermano murieron relativamente jóvenes, a mediados de los sesenta. Pero no sin antes contribuir significativamente a lo que se convertiría en el estilo cosmopolita estadounidense.

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