Zama Vanessa Helder

Sans titre (Nature morte florale)

c. 1940s

L'artiste de la côte ouest Z. Vanessa Helder semble avoir été préparée dès le départ à suivre une voie indépendante dans le domaine de l'art. Son nom complet, Zama Vanessa Helder, a curieusement été choisi par ses parents pour représenter respectivement une ville d'Afrique du Nord et le nom d'un ancien professeur de musique, mais elle a préféré le plus mystérieux Z. Vanessa Helder, ou plus simplement "Zelma". Elle est née à Lynden, Washington, une petite ville près de Spokane. Sa mère, Anna Wright Helder, était une artiste, il n'est donc pas surprenant qu'elle ait commencé à peindre dès son plus jeune âge et qu'elle ait décidé très tôt de poursuivre une carrière d'artiste professionnelle.

Helder s'inscrit à l'Université de Washington, à Seattle, où elle reçoit ses premières études formelles. Après avoir obtenu son diplôme, Helder a commencé sa carrière professionnelle à Seattle, où elle s'est établie comme spécialiste de l'aquarelle. Elle a été reconnue pour ses talents artistiques en 1934, lorsqu'elle a reçu une bourse de deux ans de l'Art Students League, à New York. Elle était l'un des dix artistes exceptionnels des États-Unis ainsi récompensés. À la Ligue, elle a étudié avec Frank Vincent DuMond, George Picken et Robert Brackman. Le programme d'études de Helder à l'Art Students League a eu une influence considérable. Elle a non seulement affiné sa technique d'aquarelle, mais a également ajouté la peinture à l'huile et la lithographie à son répertoire. En outre, son exposition au modernisme américain contemporain, qui était alors le mode dominant dans le monde de l'art new-yorkais, a eu un impact décisif sur le développement de son propre travail.

Peu après son arrivée à New York et son inscription à l'Art Students League, la carrière d'Helder s'est rapidement accélérée, d'une manière qui n'est possible que dans le monde de l'art new-yorkais. En 1935, elle commence à participer à un certain nombre d'expositions collectives dans des galeries et des clubs new-yorkais, notamment le New York Watercolor Club, et elle est élue cette année-là à la National Association of Women Painters and Sculptors. En 1937, elle obtient sa première exposition individuelle aux Grant Studios, à New York, une institution avec laquelle elle entretient des relations pendant plusieurs années.

Pendant cette période à New York, Helder envoie fréquemment des œuvres à Seattle pour les exposer. Elle reste la coqueluche de la société artistique de Seattle, et les journaux locaux publient fréquemment des comptes rendus de ses activités à New York. Après avoir terminé ses études à l'Art Students League, Helder est retournée à Seattle, où elle a été pendant de nombreuses années une figure locale populaire, remarquée tant pour son art que pour son comportement singulier, qui consistait notamment à promener "Sniffy", sa moufette de compagnie, bien en évidence dans les rues de Seattle. Elle a également travaillé localement en tant qu'artiste de la WPA, peignant des peintures murales dans divers bâtiments municipaux. Elle expose chaque année au Seattle Art Museum de 1936 à 1941, avec pour point culminant l'obtention d'un prix en 1936, et une exposition personnelle en 1939. Helder participe également à des expositions dans tout l'Ouest, notamment au San Francisco Museum of Art, en Californie, en 1936-1937, au Portland Art Museum, en Oregon, en 1936, et au Denver Art Museum, dans le Colorado, en 1938 et 1940.

Vers 1939, Helder s'installe à Spokane, où elle participe à la fondation du Spokane Art Center, une école d'art où elle enseigne l'aquarelle et la lithographie. Elle y passe trois années productives jusqu'en 1941, date à laquelle le gouvernement fédéral, qui avait financé le centre depuis sa création, annule son soutien financier. La même année, Helder retourne à New York et épouse peu après Robert S. J. Paterson, un architecte industriel. Helder, toujours aussi individualiste, a conservé son nom de jeune fille distinctif. En 1943, le couple s'installe à Los Angeles, en Californie, où elle reste jusqu'à sa mort en 1968. Elle est toujours aussi active, exposant chaque année au Los Angeles County Museum of Art, de 1945 à 1948, ainsi que dans un certain nombre d'institutions de Californie du Sud jusqu'à la fin des années 1950. Tout au long de sa carrière, elle est restée une aquarelliste engagée, exposant régulièrement à l'American Water Color Society, de 1936 à 1958, et à la California Water Color Society, de 1939 à 1958. Aujourd'hui, ses œuvres font partie de plusieurs collections de musées, dont le Newark Museum, dans le New Jersey, le High Museum of Art, à Atlanta, en Géorgie, l'American Academy of Arts and Letters, à New York, et le Cheney Cowles Museum, à Spokane.

Le style de Helder se distingue par la précision aiguë, presque austère, de son dessin et sa palette froidement modulée. Son travail suggère certainement une linéarité et une objectivité précisionnistes que l'on associe normalement à des artistes tels que Charles Sheeler et Ralston Crawford. Toutefois, contrairement à ces artistes, qui isolent généralement les éléments de la machinerie et de l'architecture de la nature, Helder juxtapose généralement les objets fabriqués par l'homme aux objets naturels, traitant tous les éléments avec le même traitement froid et objectif. Ses meilleures œuvres sont des scènes d'hiver, qui, en raison du caractère naturellement austère de la saison, sont mises en valeur par son œil sans compromis.

L'apogée de la carrière de Helder se situe en 1943, lorsqu'elle est représentée par 12 aquarelles dans "American Realists and Magic Realists", une grande exposition au Museum of Modern Art de New York. L'exposition comprend des œuvres de maîtres américains du passé, tels que Rembrandt Peale, Thomas Cole, Thomas Eakins et Winslow Homer, et d'artistes contemporains, dont Edward Hopper, Charles Sheeler, Louis Lozowick, Ben Shahn et Andrew Wyeth. Le fait que Helder soit représenté aux côtés de ces artistes témoigne de la popularité de son art et de la singularité de sa vision.

(Biographie fournie par Hirschl & Adler)