En 1837, Thierry Hermès (1801-78) a fondé sa société de produits de luxe éponyme à Paris en tant que fabricant de selles, au service du commerce des carrosses de l'époque. En 1880, sous la direction d'Émile-Charles, le fils de Thierry, des articles d'équitation sont ajoutés à la gamme pour compléter les selles. Près d'un demi-siècle plus tard, la société a agrandi ses ateliers pour concevoir les sacs à main . Le sac Kelly, initialement présenté sous le nom de Sac à dépêches ("the dispatch bag") en 1935, a été créé par Robert Dumas, gendre du petit-fils de Thierry, Émile-Maurice Hermès. 

Conçu pour les femmes indépendantes qui voulaient une pièce à la fois luxueuse et efficace, le sac Kelly a une forme trapézoïdale, deux soufflets triangulaires, un rabat et une poignée sculptés. Aujourd'hui encore, ce sac discret se compose de 36 pièces de cuir, de 16 clous et d'un cadenas et d'un couvre-clefs en cuir, avec trois couches de cuir à la base pour que le sac puisse tenir debout. La fabrication de chaque sac Kelly prend entre 18 et 25 heures, et ses 680 points de couture à la main ne doivent leur existence qu'à un artisan Hermès.

Le sac Kelly a gagné son nom lors de la préproduction du film d'Alfred Hitchcock de 1955, To Catch a Thief. La costumière Edith Head s'est approvisionnée en produits Hermès pour habiller l'actrice Grace Kelly, qui est tombée amoureuse du Sac à Dépêches et a continué à le porter longtemps après la fin du film. Quelques mois après le mariage de avec le prince Rainier III de Monaco en 1956, on l'a vue porter un sac en peau de porc marron pour protéger sa grossesse des paparazzis. Et bien que l'affirmation souvent répétée que Kelly et son sac sont apparus sur la couverture du magazine Life ne soit pas vraie, les photos de l'actrice et de son accessoire chéri ont commencé à apparaître partout à l'époque, et la notoriété du sac est soudainement montée en flèche. 

En 1977, Hermès a officiellement changé le nom de l'article en sac Kelly. Moins d'une décennie plus tard, Hermès a introduit un autre sac à main dans sa gamme, également nommé d'après un symbole de style, le sac Birkin. L'actrice britannique Jane Birkin, basée à Paris, s'est assise à côté du PDG d'Hermès Jean-Louis Dumas - le fils de Robert - sur un vol Air France. Il a remarqué que son sac à main débordait et elle lui a dit qu'elle rêvait d'un "sac à main plus grand que le Kelly mais plus petit que la valise de Serge", en référence à son partenaire romantique de l'époque, le musicien français Serge Gainsbourg. Le sac Birkin a été créé en 1984, rejoignant le Kelly dans la collection permanente d'Hermès.