En 1837, Thierry Hermès (1801-78) fonde à Paris son entreprise de produits de luxe éponyme en tant que fabricant de selles, au service du commerce des calèches de l'époque. En 1880, sous la direction d'Émile-Charles, le fils de Thierry, des articles d'équitation de qualité viennent compléter l'offre de selles. Dans les années qui ont suivi, Hermès a étendu ses ateliers à la conception de sacs à main. Le sac Kelly, initialement présenté sous le nom de Sac à dépêches en 1935, a été créé par Robert Dumas, gendre d'Émile-Maurice Hermès, petit-fils de Thierry, à l'adresse . 

Conçu pour des femmes indépendantes qui souhaitaient une pièce à la fois luxueuse et efficace, le sac Kelly a une forme trapézoïdale, deux soufflets triangulaires, un rabat sculpté et une poignée.

Aujourd'hui encore, ce sac discret comprend 36 pièces de cuir individuelles, 16 clous et un cadenas emblématique, ainsi qu'une housse de clé en cuir, avec trois couches de cuir à la base pour que le sac puisse tenir debout. Chaque sac Kelly nécessite entre 18 et 25 heures de travail, et ses 680 points de couture à la main ne sont dus qu'à un artisan Hermès.

Le sac Kelly a gagné son nom lors de la préproduction du film d'Alfred Hitchcock de 1955, To Catch a Thief. La costumière Edith Head s'est approvisionnée auprès d'Hermès pour habiller l'actrice Grace Kelly, qui est tombée amoureuse du Sac à Dépêches et a continué à le porter longtemps après la fin du film.

Quelques mois après avoir épousé le Prince Rainier III de Monaco en 1956, Kelly a été aperçue portant une peau de porc marron Sac pour protéger sa grossesse des paparazzi. Bien que l'affirmation souvent répétée selon laquelle Kelly et son sac figuraient sur la couverture du magazine Life soit fausse, des photos de l'actrice et de son cher accessoire ont commencé à apparaître partout à l'époque, et la notoriété du sac a soudainement grimpé en flèche. 

En 1977, Hermès change officiellement le nom de l'objet en sac Kelly. Moins de dix ans plus tard, Hermès introduit dans sa gamme un autre sac à anse supérieure, également nommé d'après un symbole de style, le sac Birkin.

L'actrice britannique Jane Birkin, basée à Paris, était assise à côté de Jean-Louis Dumas, PDG d'Hermès - le fils de Robert - sur un vol d'Air France. Il remarque son sac à main débordant et elle lui dit qu'elle souhaite "un sac à main plus grand que le Bigli mais plus petit que la valise de Serge", en référence à son partenaire romantique de l'époque, le musicien français Serge Gainsbourg. Le sac Birkin a été créé en 1984, rejoignant le Kelly dans la collection permanente d'Hermès.