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After John James Audubon
« Washington Sea Eagle » : une lithographie originale d'Audubon colorée à la main

1856

À propos de cet article

Il s'agit d'une lithographie originale de John James Audubon, coloriée à la main, intitulée "Washington Sea Eagle", No. 3, Planche 13, tirée de "Birds of America" d'Audubon. Elle a été lithographiée, imprimée et mise en couleur par J. AT&T. Bowen et publié à Philadelphie entre 1856 et 1871. Elle représente un aigle de mer adulte mâle perché sur un rocher. Voici un extrait de la description de ce magnifique aigle faite par Audubon lui-même, qui explique notamment comment il a trouvé le nom d'"aigle de mer de Washington" : "Le nom que j'ai choisi pour cette nouvelle espèce d'aigle, "l'oiseau de Washington", peut être considéré par certains comme absurde et inapproprié ; mais comme il s'agit incontestablement de l'oiseau le plus noble de son genre qui ait été découvert aux États-Unis, j'espère qu'il me sera permis de l'honorer du nom d'un oiseau encore plus noble, qui a été le sauveur de son pays, et dont le nom lui sera toujours cher. À ceux qui seraient curieux de connaître mes raisons, je peux seulement dire que, comme le nouveau monde m'a donné naissance et liberté, le grand homme qui a assuré son indépendance est proche de mon cœur. Il avait une noblesse d'esprit et une générosité d'âme comme on en trouve rarement. Il était courageux, comme l'aigle ; comme lui, il était la terreur de ses ennemis ; et sa renommée, qui s'étend d'un pôle à l'autre, ressemble aux envolées majestueuses du plus puissant de la tribu à plumes. Si l'Amérique a des raisons d'être fière de son Washington, elle a aussi des raisons d'être fière de son grand Aigle. Au mois de janvier suivant, j'ai vu un couple de ces aigles survoler les chutes de l'Ohio, l'un à la poursuite de l'autre. Le lendemain, je les ai revus. La femelle avait relâché sa sévérité, mis de côté sa timidité, et c'est à un arbre favori qu'ils recouraient continuellement. Je les ai poursuivis sans succès pendant plusieurs jours, puis ils ont abandonné l'endroit. Le vol de cet oiseau est très différent de celui de l'aigle à tête blanche. Le premier encercle un plus grand espace, tandis que la Lande reste plus près de la terre et de la surface de l'eau, et lorsqu'il s'apprête à plonger pour attraper un poisson, il tombe en spirale, comme dans l'intention de freiner tout mouvement de recul que sa proie pourrait tenter, ne s'élançant sur elle qu'à quelques mètres de distance. Le Faucon pêcheur fait souvent de même. Lorsqu'il remonte avec un poisson, l'oiseau de Washington s'envole à une distance considérable, formant, dans sa ligne de course, un angle très aigu avec la ligne de surface de l'eau. Ma dernière occasion de voir cet oiseau fut le 15 novembre 1821, à quelques kilomètres de l'embouchure de l'Ohio, lorsque deux d'entre eux passèrent au-dessus de notre bateau qui descendait le fleuve avec un léger mouvement. Dans une lettre d'un aimable parent, M. W. BAKEWELL, datée de "Falls of the Ohio, July 1819" et contenant des détails sur le Faucon à queue d'hirondelle (Falco furcatus), cet homme dit : "Hier, pour la première fois, j'ai eu l'occasion d'observer l'un de ces magnifiques oiseaux que vous appelez l'aigle de mer, alors qu'il passait en rase-mottes au-dessus de moi, pendant que je pêchais. Je serai vraiment heureux lorsque je pourrai à nouveau avoir le plaisir de voir le dessin que vous en avez fait." Mâle adulte : les tarses et les orteils sont uniformément scutellés sur toute leur longueur. Billing noir bleuté, céréales brun jaunâtre, pieds jaune orangé, griffes noir bleuté. Partie supérieure de la tête, cou postérieur, dos, scapulaires, croupion, couvertures de la queue et plumes tibiales postérieures brun noirâtre, lustrées d'une teinte cuivrée ; gorge, cou antérieur, poitrine et ventre jaune brunâtre clair, chaque plume avec une strie centrale brun noirâtre ; couvertures alaires brun grisâtre clair, celles qui sont proches du corps devenant plus foncées ; piquants primaires brun foncé, plus profonds sur leur toile intérieure ; piquants secondaires plus clairs, et sur leur toile extérieure d'une teinte presque aussi claire que celle de leurs couvertures ; queue brun foncé uniforme. Longueur 3 pieds 7 pouces ; étendue des ailes 10 pieds 2 pouces ; bec 3 1/4 pouces le long du dos ; le long de la fente, qui commence directement sous l'œil, jusqu'à l'extrémité de la mandibule inférieure 3 1/3, et 1 3/4 de profondeur. Longueur de l'aile pliée 32 pouces ; longueur de la queue 15 pouces ; tarse 4 1/2, milieu 4 3/4, griffe postérieure 2 1/2." Il y a quelques petites taches, deux minces zones linéaires de décoloration dans la marge inférieure et une légère irrégularité du bord gauche de la feuille, à l'endroit où elle a été reliée dans la publication d'Audubon. Cette lithographie originale d'Audubon, coloriée à la main, est par ailleurs en très bon état. La feuille mesure 10,5" de haut sur 6,75" de large. Les pages 53-56 du texte descriptif original du livre d'Audubon sont incluses. John James Audubon (1785-1851) était un naturaliste et un artiste. Avant la publication de son célèbre ouvrage "The Birds of America", il n'a pas connu de succès financier, a passé du temps en prison pour dettes et a même poignardé un investisseur mécontent pour se défendre. Cependant, son obsession pour les oiseaux et l'art l'a poussé à persister dans son objectif de documenter chaque oiseau d'Amérique par le biais de ses aquarelles et de publier ses œuvres pour le plaisir de tous. Les premières illustrations d'Audubon ont été publiées dans un grand format folio éléphant. En raison de leur coût, ils n'étaient achetés qu'en petit nombre par les riches. Pour toucher un public plus large, Audubon, avec l'aide de ses fils et de J. T. Bowen, a publié une version lithographique de format octavo, plus petite et beaucoup plus abordable. Fort du succès de ses projets concernant les oiseaux, Audubon s'est ensuite intéressé aux animaux à quatre pattes. Il a exploré le fleuve Missouri en 1843 en dessinant les animaux à quatre pattes qu'il rencontrait dans leur milieu naturel. Son expédition a couvert certaines des régions récemment explorées par Lewis et Clark, allant de l'actuel Alaska au Mexique. Audubon a compris que c'était l'occasion de documenter ces animaux dans la nature sauvage américaine encore relativement vierge, avant que l'homme n'empiète sur leur environnement. Entre 1845 et 1848, Audubon et ses fils John Woodhouse Audubon et Victor Gifford Audubon ont produit une série de lithographies au format folio d'éléphants, principalement gravées et colorées à la main par J. T. Bowen à Philadelphie. Cette publication, qui comprend des descriptions textuelles des animaux, a été publiée 3 ans avant la mort d'Audubon. Comme pour les oiseaux, il a été suivi d'un ensemble en trois volumes de 155 planches de format octavo intitulé "The Quadrupeds of North America" (Les quadrupèdes d'Amérique du Nord), achevé et publié par les fils d'Audubon, John, JR et Victor. Les tirages Audubon continuent d'être populaires et constituent un investissement judicieux. L'ensemble folio à double éléphant "The Birds of America" s'est vendu aux enchères jusqu'à 8,8 millions de dollars, et les plaques individuelles peuvent se vendre à six chiffres. Les magnifiques planches de format octavo ne sont pas aussi chères, mais elles sont de plus en plus recherchées, car les planches de format folio deviennent inaccessibles à tous, sauf aux personnes très fortunées.
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