Elizabeth Catlett

YOUNG DOUGLASS Linogravure signée, Portrait noir Tête Afro-Américaine Droits Civiques

2004

Promouvoir le changement social était la principale motivation de l'artiste Elizabeth Catlett. Petite-fille de personnes réduites en esclavage, Catlett est née à Washington, D.C., en 1915 et a passé sa vie d'adulte à créer des sculptures , des gravures et des peintures qui toucheraient, célébreraient et élèveraient ceux qui étaient à peine visibles dans l'art.

"J'ai toujours voulu que mon art soit au service des Noirs - qu'il nous reflète, qu'il se rapporte à nous, qu'il nous stimule, qu'il nous fasse prendre conscience de notre potentiel", a déclaré Catlett à propos de son travail dans le livre de 1978 Art : African American. Elle a étudié l'histoire de l'art, le dessin et d'autres disciplines à l'université Howard et, en tant qu'étudiante en maîtrise de beaux-arts à l'université de l'Iowa, son mentor, le peintre Grant Wood, lui a conseillé de "prendre pour sujet ce qu'elle connaissait le mieux" Comme elle l'a déclaré plus tard à un interviewer, "La chose que je connaissais le mieux était les femmes noires, parce que j'en suis une, et que j'ai vécu avec elles toute ma vie, donc c'est avec elles que j'ai commencé à travailler."

La pièce maîtresse du projet de thèse de Catlett du printemps 1940, Negro Mother and Child - une figure d'une mère noire embrassant son enfant, sculptée dans du calcaire de l'Indiana - a reçu la première place pour la sculpture à l'American Negro Exposition de Chicago qui s'est tenue cette année-là.

Catlett a enseigné l'art à l'université Dillard de la Nouvelle-Orléans - où elle a lutté quotidiennement contre la discrimination - et a rencontré son premier mari, l'artiste Charles White, alors qu'elle vivait à Chicago. Elle démissionne de Dillard en 1942 et s'installe à New York. Là, Catlett s'est lié d'amitié avec le peintre Jacob Lawrence et a étudié la lithographie et d'autres médias à l'Art Students League. Inspirée par ses études avec Ossip Zadkine, elle a commencé à incorporer des formes abstraites dans ses sculptures en bois et en pierre.

En 1946, une bourse lui a permis de se rendre au Mexique pour y étudier les peintures murales et l'art graphique. Catlett ayant fait l'expérience du système barbare et profondément destructeur de la ségrégation raciale, , les lois Jim Crow appliquées aux États-Unis, le Mexique lui apparaît comme une échappatoire bienvenue. Elle fera du pays sa maison et y créera une grande partie de son œuvre, divorçant de White et épousant le peintre et graveur Francisco Mora du Taller de Gráfica Popular (Atelier graphique du peuple), ou TGP, en 1947. Elle a collaboré avec TGP, un atelier d'arts graphiques consacré aux questions sociales situé à Mexico, sur un certain nombre d'œuvres, dont l'une de ses gravures sur linoléum les plus connues, Sharecropper (1952). La représentation héroïque d'un ouvrier agricole anonyme avait pour but d'attirer l'attention sur le sort des métayers noirs qui étaient impitoyablement exploités par les propriétaires blancs de l'époque.

Une autre œuvre emblématique de Catlett est Black Unity (1968), un poing levé sculpté dans du cèdre, lisse et brillant, dont un côté prend la forme de deux visages qui ressemblent à des masques africains sculptés . La même année, le poing levé, puissant symbole de la lutte pour les droits civiques et emblème du mouvement Black Power, avait été immortalisé par deux athlètes noirs américains, John Carlos et Tommie Smith, qui avaient levé leur poing ganté de noir pendant l'interprétation de la "Bannière étoilée" aux Jeux olympiques d'été de Mexico.

Catlett a été professeur de sculpture à l'école des beaux-arts de l'université nationale autonome du Mexique, à Mexico, de 1958 à 1976, date à laquelle elle a pris sa retraite pour se consacrer à l'art, exposant abondamment dans les années qui ont suivi. En 2003, elle a achevé le mémorial Ralph Ellison dans le Riverside Park de New York. La même année, elle a reçu un prix pour l'ensemble de ses réalisations de l'International Sculpture Center. Ses œuvres font partie des collections de musées du monde entier, dont le Smithsonian American Art Museum , , le Museum of Modern Art et le Metropolitan Museum of Art .

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